「ラグビーが恋人」の23歳に期待。開幕５連敗サンウルブズの突破口

　ニュージーランド（NZ）やオーストラリア、南アフリカといった南半球と日本を舞台に15のプロチームが参戦し、今年２月末に開幕したスーパーラグビー。2019年ラグビーワールドカップを見据え、今年はジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）が日本代表と兼務する形で指揮官に就任した。日本を本拠地とするサンウルブズは過去２年間で計３勝しか挙げられていないが、今年は｢５位以上｣という高い目標を掲げて臨んでいる。

サンウルブズでひときわ輝きを放っている23歳の姫野和樹　しかし、序盤２試合では強豪相手に善戦したものの、３月24日に秩父宮ラグビー場で行なわれたNZのチーフス戦では過去優勝２回を誇る相手に10－61の大敗を喫し、これで開幕５連敗となってしまった。

　そうした、前向きな話題を探すのが難しいサンウルブズにおいて、「ひと筋の光明」と言えるのがFL（フランカー）／LO（ロック）姫野和樹の存在だ。今、日本ラグビー界でもっとも勢いのある23歳は５試合中４試合でスターターに名を連ね、先発した試合は80分間フル出場。合計タイムは共同キャプテンのNo.8（ナンバーエイト）ヴィリー・ブリッツに次ぐ320分間と気を吐いている。

　春日丘（はるひがおか／現・中部大春日丘）では高校１年時から｢花園｣を経験し、進学した帝京大学では大学選手権８連覇に貢献。そして昨シーズンにトヨタ自動車へ入部すると、ルーキーながらいきなり名門チームのキャプテンに指名され、トップリーグの新人賞も受賞した。

｢FLもLOもできて、80分間プレーできる｣

　ジョセフHCに高く評価された姫野は、昨年11月のオーストラリア戦で代表デビュー。世界の強豪相手にトライも挙げて、華々しく初キャップを飾った。ただ、今年はサンフルブズのメンバーに初選出されるも、そのポジション（FLやLO）には日本代表クラスや外国人選手が多くひしめき合っているため、姫野の出場はなかなか難しいのではないかと思われていた。