阪神は１２日の巨人戦（東京ドーム）に２―１で勝利し、ヤクルトとのゲーム差を再び「２」とした。試合は２回に飛び出した近本光司外野手（２６）の先制２点適時打を、先発・青柳晃洋（２７）からの継投策で逃げ切る薄氷の勝利。綱渡りが続く今後も、終盤の攻撃の〝切り札〟がより重要度を増しそうだ。　


　燕追撃には、負けはもう許されない。執念で巨人を退けた矢野燿大監督（５２）は試合後「もう１本、２本タイムリーとか…しんどいよね」と、終盤はピンチの連続ながら何とか逃げ切り、安堵の表情だ。この日は４番・大山が背中のハリで欠場。直前までの５試合で１２得点の打線はさらに攻撃力がダウンしただけに、切実なボヤキ節でもある。

　そんな状況下でも、勝たなければならない使命は変わらない。少ない好機を確実にいかすために今後、より重要度が増すのが僅差の展開で送り出す代走要員だ。

　盗塁はもともと現在、リーグトップの中野が２７、不動の１番・近本が２３と１・２番コンビにも韋駄天が並ぶ阪神だが、本紙専属評論家・伊原春樹氏は「ヤクルトにないものも、阪神にはあります」と話す。終盤、ここ一番での代走で登場するスペシャリスト・植田海内野手（２５）だ。

　チーム全体で１０７盗塁のうち、その約１０分の１の１０盗塁を記録する男は、内・外野を守れるため「代走→守備」の途中出場が中心。それでも盗塁成功率は９割超えで、盗塁のほとんどを終盤、敵バッテリーの警戒度が最も高い中で決めている。

　伊原氏が絶賛したのは６―６で引き分けた９月２４日の巨人戦。１点を追う最終回、巨人・ビエイラに対し、先頭打者が四球で出塁すると代走で登場。初球で二塁を陥れ、次打者の安打で本塁に生還したシーンだ。「鈴木尚広を思い出しましたよ」と通算２２８盗塁、代走で１３２盗塁のかつてのＧのエースランナーをほうふつとさせたという。

「ただ、足が速いだけではできない仕事。失敗したら試合自体が〝終わり〟なあの場面で、成功するにはクイックの特徴とかクセなど、日頃から相当な研究していないとスタートすら切れない。それを初球から行くわけですから。私が巨人にいたときも随分、鈴木尚に助けてもらいました。終盤で競ってさえいれば本塁打でなくても、一人で試合を変えられる。これは、阪神にしかない武器ですよ」（伊原氏）

　巨人がＶを飾った２０１４年も鈴木は盗塁１１ながら本塁への生還率は５割以上、２５打席にもかかわらず、得点は２８を数えた。植田も今季は５打数２安打で、すでに２桁盗塁をマークし、１４得点。〝神の脚〟を持つ男は果たして、奇跡の逆転Ｖの使者となれるか。