大久保利通の出身である薩摩藩の居城だった鹿児島（鶴丸）城の御楼門（写真：kazukiatuko／PIXTA）
倒幕を果たして明治新政府の成立に大きく貢献した、大久保利通。新政府では中心人物として一大改革に尽力し、日本近代化の礎を築いた。
しかし、その実績とは裏腹に、大久保はすこぶる不人気な人物でもある。「他人を支配する独裁者」「冷酷なリアリスト」「融通の利かない権力者」……。こんなイメージすら持たれているようだ。薩摩藩で幼少期をともにした同志の西郷隆盛が、死後も国民から英雄として慕われ続けたのとは対照的である。
大久保利通は、どんな人物だったのか。その実像を探る連載（毎週日曜日に配信予定）第29回は、「版籍奉還」と「廃藩置県」をめぐる大久保の苦悩に迫ります。
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＜第28回までのあらすじ＞
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、島流しにあっていた西郷隆盛が戻ってこられるように説得、実現させた。
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、島流しにあっていた西郷隆盛が戻ってこられるように説得、実現させた。
ところが、戻ってきた西郷は久光の上洛計画に反対。勝手な行動をとり、再び島流しとなる。一方、久光は朝廷の信用を得ることに成功。大久保は朝廷と手を組んで江戸幕府に改革を迫るため、朝廷側のキーマンである岩倉具視に「勅使派遣」を提案。それが受け入れられ、勅使には豪胆な公卿として知られる大原重徳が選ばれた。
得意満面な大久保を「生麦事件」という不測の事態が襲うが、実務能力の高さをいかんなく発揮し、その後の薩英戦争でも意外な健闘を見せ、引き分けに持ち込んだ。
勢いに乗る薩摩藩。だが、その前に立ちはだかった徳川慶喜の態度をきっかけに、大久保は倒幕の決意を固めていく。閉塞した状況を打破するために尽力したのが、2度目の島流しにあっていた西郷の復帰だった。復帰後、西郷は勝海舟と出会い、それまでの長州藩討伐の考えを一変。坂本龍馬との出会いを経て、薩長同盟を結び、大久保と西郷は倒幕への動きを加速させる。
武力による倒幕の準備を着々と進める大久保と西郷。ところが慶喜が打った起死回生の一策「大政奉還」に困惑。さらに慶喜の立ち回りのうまさによって、薩摩藩内でも孤立してしまう。
一方、慶喜もトップリーダーとしての限界を露呈。意に反して薩摩藩と対峙することになり、戊辰戦争へと発展した。その後、西郷は江戸城無血開城を実現。大久保は明治新政府の基礎固めに奔走し、版籍奉還を実現する。
新政府内で却下された大久保のある要望
土地と人民をすべて朝廷に返上してもらう――。
そんな反発必至の大改革「版籍奉還」は意外にもスムーズに実現した。大久保が藩主に飴をなめさせることを忘れなかったからだ。藩主は全員、「藩知事」という役人に任命されている。また藩知事の家禄は、旧藩の実収の10分の1程度とされた。
多くの藩主たちにとっては、受け入れやすい条件だったといえよう。そうでなくても、長州・薩摩・肥前・土佐の4藩主が連名で率先して、版籍奉還を行っている以上、追随しなければ不利益を被りかねない。また、忘れてはいけないのが、当時の藩主たちの置かれた立場である。
明治新政府が旧幕府軍に勝利した戊辰戦争において、陣頭指揮をとった藩主は誰もいない。家臣たちからすれば、もはや藩主に従う意味を失いかけていた。求心力の低下が著しい藩主にとって、版籍奉還はむしろ天皇から自分の身分を認めてもらう絶好の機会でもあった。大久保はそんな藩主の置かれた状況もよく踏まえて、大改革を断行したのである。
その一方で、大久保のある要望については、新政府内で却下された。それは「藩知事を世襲にする」というものだ。何も、そこまで藩主に飴を与える必要もなさそうに思えるが、版籍奉還はファーストステップに過ぎない。次の廃藩置県によって中央集権体制は完成する。大久保は版籍奉還の段階では、藩知事の世襲までは否定しないでおこうとした。
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