◇無敗２冠列伝　②トウカイテイオー

　第５８回日本ダービー。２０頭立ての大外枠ながら、単勝１・６倍と断然の１番人気に支持されたのは無敗で２冠目を狙うトウカイテイオー。１８万人を超える観衆は、皇帝から帝王へと託された物語に陶然と酔いしれた。

　父は８４年に史上初めて無敗で三冠を達成したシンボリルドルフ。その父の初年度産駒は期待にたがわぬ走りを見せつける。新馬戦はノーステッキで４馬身差の快勝を飾ると続くシクラメンＳ、若駒Ｓ、若葉Ｓと土つかずで勝利を重ね、９１年クラシックの主役に。迎えた皐月賞は圧巻だった。１８番枠からの発走も、スタートを決め、中団へつけると３コーナー過ぎで大外からうなるような手応えで進出開始。持ったまま直線入り口で先頭に立つと余力十分に後続を突き放し１冠目を奪取した。

　そして日本ダービー。レース３週間前には左腰の筋肉痛で調教を休むアクシデント。一抹の不安を抱えて臨んだ本番だったが、終わってみれば横綱相撲だった。偉大なる父が通った蹄跡を踏みしめがら直線半ばで先頭に。世代８３１１頭の頂点へと悠然と駆け上がった。当時３８歳の鞍上・安田隆行（元調教師）は、これが自身初のダービー制覇。「馬を信じて乗りました。レースはすべて考えていた通り。でも僕はゴールに入るまで無我夢中でした。それに比べてテイオーは、本当に普段と一緒でした」。男泣きしながら相棒への感謝を伝えた。

　その後レース中に骨折していたことが判明し、誰もが確実視していた無敗での父子三冠の夢は断たれた。それからの競走馬生活でも２度の骨折に見舞われたが、その度に不屈の闘志で立ち上がりファンを魅了した。ラストランとなった９３年有馬記念は実に１年ぶりとなる奇跡の復活Ｖ。客席から渦巻いた大歓声の「テイオー」コール。”皇帝２世”ではない。まさしく”帝王”の名にふさわしい競走生活だった。