第１０６回全国高校野球選手権大会の地方大会が始まった。虎戦士にとっても忘れられない夏の大会。阪神ドラフト３位・山田脩也内野手（１８）が仙台育英時代を振り返る。高２の夏に東北勢初となる甲子園優勝に貢献し、連覇を目指した最後の夏は準優勝。喜びも悔しさも知る先輩が後輩にエールを送った。

　仙台育英時代に山田は甲子園に３度出場した。高２の夏、高３の春、夏。「楽しかったですし、悔しい思いもしました。いろんな感情が湧きましたし、本当にいい経験をさせてもらいました」。高校３年間は人生にとって大きな時間だったと振り返る。

　２１年に入学。センバツで８強入りした直後のチームだったが、１年春に遊撃のレギュラーに定着した。夏の甲子園出場も最有力候補。しかし、宮城大会４回戦で仙台商に１点差で敗れた。「甲子園は簡単には行けないところだと実感しましたし、出たいという気持ちも強くなりました」と特別なものだと実感した。

　初めて聖地の土を踏んだのが２年夏。初の大舞台で歴史を変えた。全試合に遊撃で出場し、春夏通じて東北勢初となる甲子園優勝に貢献。「３０００を超える高校の頂点というのは本当に新鮮というか、実感はなかなか湧かなかったです。仙台駅ではたくさんの人が祝福してくれましたし、いろんな方から注目してもらった」。深紅の大旗が“白河の関”をようやく越えた瞬間だった。

　悲願を達成し、３年生は卒団。新チームには山田が主将に就任した。周囲が期待するのは連覇。甲子園に出ることは当然とされる中で、戦う重圧を感じていたという。「勝って当たり前と思われる苦しさはありました。何としても勝たないといけない。甲子園に出ないといけないという思いでした」と、責任感を背負いながら３年春のセンバツ出場を果たした。

　「一生に１度といったらあれですけど。高校生活のほとんどを野球に打ち込んできたからこそ、味わえる３年最後の夏の大会は最高の舞台だと思います」

　高校野球の集大成となった夏の甲子園。決勝で慶応に敗れたが、悔いはなかった。それ以上に仲間と３年間取り組んだこと、最後までやり遂げたという思いが強かった。

　「勝つことも大切ですけど、楽しむことも大事。自分たちは楽しむことをテーマにやっていましたし。楽しんだほうがいい結果も出ると思う。自分は帽子に『笑顔』と書いてました。笑うことがいい影響を与えると思います」

　それぞれの思いで挑む夏。山田は勝敗よりも仲間と戦う１分１秒を大切に思う。（デイリースポーツ・井上慎也）