◆サッカー男子パリ五輪アジア最終予選兼Ｕ―２３アジア杯　▽１次リーグＢ組第２戦　日本２―０ＵＡＥ（１９日・ドーハ）

　最後の最後まで、この日も右サイドバック（ＳＢ）の関根はピッチ上で戦い抜いた。２―０で迎えた試合最終盤の後半アディショナルタイム（ＡＴ）８分には、相手との空中戦の競り合いを制するなど、全ての力を注いで２連勝で１次リーグ突破に大きく貢献。ＡＴ時間を合わせて初戦は１０３分、２戦目は１０５分…初戦から中２日で計２０８分間の大奮闘は間違いなく主役級の働きだ。「大会に来る前からコンディションもすごくいいですし、変に緊張とかもあまりないです。普段と変わらないようなプレーも出せてますし、うまくこの舞台を楽しめてるかな」とうなずいた。

　身長１８７センチの長身ＳＢは、球際や競り合いの強さなどの守備はもちろん、攻撃も大きな魅力。縦への推進力だけではなく、キック精度の高い右ウイングの山田楓を生かすために、簡単にボールを預けたり、より内側に入って、インサイドハーフと３人のコンビネーションで崩すなど、攻撃に厚みと幅を生み出す。

　初戦の中国戦（１〇０）から先発を７人変更したが、同じ右ＳＢの半田のコンディションが万全ではないこともあるが、右サイドの関根と山田楓が固定されたのも期待の表れだろう。関根が「右から崩してチャンスっていうシーンも本当に何回もあったので、（山田）楓喜くんともいい関係を築けている」と話せば、山田楓も「自分がやりやすいように位置を取ってくれたり、走ってくれたり、俺のやりたいようなプレーをしてくれる。合わせることもできる選手なんで、すごくやっていて楽しいですし、助かるなっていう部分はあります」と感謝する。スムーズな連携から何度も好機を作るなど、１次リーグ２試合を経て、右サイドからの攻撃はパターンの一つとして確立されている。

　現在拓大４年ながら、今季から１年前倒しで柏でプレーする。センターバックから右ＳＢの転向したのも大学１年からで、まだまだポジション歴もプロでの経験も浅いが、その分、１試合ごとの成長の度合いも大きいように思う。「今のところはいいパフォーマンスを出せてますし、のびのびとプレーできている。それをこれからも続けていければいい」。伸びしろは無限大。躍動を続ける関根にまだまだ期待したい。（Ｕ―２３日本代表担当・後藤亮太）