「いまはあまり競技はしたくないというか」…《箱根駅伝で優勝候補》駒澤大の“27分台ランナー”唐澤拓海が「消えた天才」の道を選ぶワケ

2/17(土) 11:06

　年始の箱根駅伝、青学大に敗れたものの戦前は“一強”とまで言われ、圧倒的な優勝候補だった駒澤大。その評判の裏にあったのは、分厚い選手層だ。有力選手が多いほど、実力者でも檜舞台に立てないケースも増えていく。「最後の箱根路」を逃した4年生の中には、1万mで27分台の記録を持つ唐澤拓海の名もあった。雌伏の時を経て最終学年で再び輝きを取り戻した「天才ランナー」は、最後の1年間をどう戦い抜いたのだろうか。（全2回の2回目／1回目から読む）

　故障で苦しんだ3年目の雌伏の1年間を経て、最終学年を迎えた唐澤拓海の走りは再び輝きを放ち始めた。

　最上級生となって、環境が変わった影響も大きかったのかもしれない。4月の日体大記録会で10000mを走って27分57秒52とあっさり自己ベストを更新。5月の関東インカレでも、10000mに出場して日本人トップ（4位）を奪った。

　前年、ほとんど練習を積んでいなかったことを思えば、やはりその才能は別格と言うほかない。「唐澤復活」と、誰もが期待したはずだ。

　しかし、本人にはちょっとした違和感があった。

「気持ち的には問題なかったんですけど、27分台を出した反動がけっこうあって、腰を痛めたり、風邪を引いたり。ただ、調整がうまくいかなくても、感覚が良ければ走れるんです」

「レース前にはカステラ」テンポよく食べられると…？

　その感覚については、独特の表現でこう説明する。

「これは本当の話なんですけど、レース前にカステラを食べるんです。コンビニとかで売っている3切れのやつ。それをテンポよく食べられたら調子が良い。内臓の問題なんですかね。2切れ目でもうお腹一杯とかになると、全然ダメなので」

　春先は調子が良かった。だが、夏になるとカステラが飲み込めなくなった。夏合宿に参加するも距離は積めず、大事なポイント練習を一度もこなせなかったという。

　秋になると駅伝シーズンが開幕するが、唐澤にとって最後の箱根駅伝はどうしても出たい大会だった。目標が近くなり、気持ちが入ってくると、自然と調子も上向いた。

　駒澤大は11月19日開催の上尾シティハーフマラソンをメンバー選考の大きな過程としていたため、唐澤はそこに向けて調整を図った。

　だが、箱根本番に向けてまさに試金石となったこのレースで、終盤に足が止まり173位と思うような結果を残すことができなかった。レース直後は「（箱根まで）残り1カ月しかないので、やれることをしっかりやりたい」と話していたが、内心では諦めに近い感情があったようだ。

「夏に距離を踏めていない時点で無理だなって。仮に上尾一本だけ走れても、信頼度がないですし、練習していないので無理だろうと。じつは上尾の当日はカステラもちゃんと食べられたんですけどね。レースの途中でお腹が痛くなっちゃって。やっぱり付け焼き刃では全然ダメでした」

　それでも、チームメイトは唐澤の復活を信じて待っていた。

　全日本大学駅伝で優勝した直後、キャプテンの鈴木芽吹は「唐澤も今は良い練習ができているので、箱根には絶対に間に合うと思います」と熱く語っていた。

藤田監督も「いわゆる天才ですね」と期待したが…

　11月下旬に藤田敦史監督に話を伺った際には、こんな言葉でメンバー入りすることに期待を寄せていた。

「力はありますからね。あとは（練習を）やっていない分をどこまで取り戻せるか。彼の場合は上がってくる速度が異常なくらい速いんですよ。いわゆる天才ですね。ですから、上尾で苦しんだとはいえ、ああいう選手は一回レースで感覚を掴んだらあっというまに上がってくる。そこはちょっと今後を見ながらかなと」

　改めて当時の心境を訊ねると、唐澤は力なくこう答えた。

「確かに、監督からは『お前の場合は練習していけば調子が上がるから』って言われました。そう言われて嬉しかったですし、普通は諦めないんですけどね。でも、体調も戻し切れていないし、『無理だろう』って。また自分の悪いところが出ちゃいましたね。あの時も2カ月遅れくらいで悔しさがやってきました。『あぁ、もっと足掻いておけばよかったな』って」

　最後の箱根駅伝はメンバー落ち。

　唐澤はサポートに回り、3区の佐藤圭汰（2年）の給水役を担った。1人で給水地点の藤沢へ向かう道中、こんな思いに駆られたという。

「間に合ったんですけど、電車を乗り間違えちゃって。急行に乗るはずが各駅停車に乗ったんです。その時、『メンバーに選ばれていたらこんなことしてないのにな』とか、『みんな頑張っているのになんでできないんだろう』って。ちょっとした後悔はありました」