パリ五輪予選となるU23アジアカップに臨んでいるU-23日本代表。

グループステージ最終戦で韓国に敗れたことにより、負ければ8大会連続の五輪出場が消滅する準々決勝の相手は、開催国カタールに決まった。

ここまで期待通りやそれ以上のパフォーマンスを見せている選手がいる一方で、逆の選手も…。ここからの奮起に期待したい3名の選手を紹介する。

細谷真大





パリ世代のエースストライカーに君臨し、今年1月にはA代表の一員としてアジアカップにも参戦した細谷真大。

おそらくU23アジアカップを前に一つ上のレベルで経験を積ませたいという思いもあったと思われるが、ここまではその成果が表れていない。

所属の柏レイソルでは今季開幕から7試合に先発し、まさかのノーゴール。昨季17位のチームが3勝4分1敗と悪くない序盤戦を過ごしている一方、個人としては輝きを見せられていない。

代表活動によりプレシーズンキャンプに参加できなかった選手が調子を崩すことは少なくなく、クラブで結果を出せないためか代表でも自信を持ったプレーができない、負の連鎖に陥っているように見える。

とはいえ、時間は待ってくれない。パリ五輪出場を手繰り寄せるためには細谷の力が必要であり、自ら状況を打破しなければならない。

佐藤恵允





斉藤光毅、鈴木唯人、三戸舜介らこれまで2列目の主力を担ってきた選手たちが不在となっているU23アジアカップ。それだけに佐藤恵允にかかる期待は大きいが、ここまでは空回りの印象が強い。

ただし、実践学園高校から明治大学を経てドイツでプロ入りしたアタッカーは、常に結果でこのチームにおける存在価値を証明してきた。

2023年3月の欧州遠征では大学生ながらドイツとベルギーを相手にゴールを決めて名を上げ、のちのヴェルダー・ブレーメン加入へつなげた。また、昨年のU23アジアカップ予選で選外となり、“Bチーム”の一員として出場したアジア競技大会では別格のパフォーマンスを見せて銀メダル獲得に貢献している。

今大会もここまで全3試合に出場。チャンスには数多く絡んでおり、あとは決めるだけ。絶対に勝利が必要なカタール戦でぜひヒーローになってほしい。

西尾隆矢





次のカタール戦は勝利が絶対条件だが、勝ったからと言ってパリ五輪出場が決まるわけではない。3位以内に入るか、4位となった場合はプレーオフでアフリカ4位のギニアに勝利する必要がある。

西尾隆矢は今大会、初戦となった中国戦の17分に一発退場。相手の挑発に乗った形で弁解の余地はなく、3試合の出場停止により準々決勝のカタール戦まで出場することができない。

しかし、その後を考えた場合には西尾の力が必要になる可能性は十分にある。彼もまた立ち上げから大岩剛監督のチームを支えてきた一人であり、今季は所属のセレッソ大阪でもレギュラーを獲得している。

中国戦の退場は蛮行というほかないが、22歳の彼がプレーで汚名返上する機会はいくらでもある。重い十字架を背負った者だからこその奮起に期待したい。

AFC U23アジアカップ カタール2024準々決勝カタール vs 日本日時：4月25日（木）23時00分キックオフ配信：DAZNにてライブ配信