初めて開幕投手に　九里亜蓮（広島カープ）“燃える鉄人” の11年目　盟友･大瀬良大地に感 “しゃ！”（謝）

3/29(金) 11:30

プロ11年目で初めて「開幕投手」を務める広島カープの九里亜蓮投手―。盟友に感 “しゃ！”（謝）があります。

広島カープ　九里亜蓮投手
「先発としてやらせていただいている以上は、そこを目標として、そこを目指してやらないといけないっていうふうに自分は思っていましたし…」

“そこ” とは、もちろん「開幕投手」のこと。新井貴浩監督から開幕投手に指名されたのは、沖縄キャンプ2日目の2月16日のこと。同期の大瀬良大地が5年連続で務めていた開幕投手の座をついに射止めました。

九里亜蓮投手
「まさか言われるとは思っていなかったので、何の予兆もなくというか…。でも、本当に言われたときにはうれしかったですし、しっかり自分自身、いいものを100%自分の力を出せるように、自覚を持って過ごしていかないといけないなっていうふうに思いました」

2月、キャンプ初日―。

九里亜蓮投手
「去年のまま行っても自分自身、レベルアップしないと思いましたし…」

フォームを改造し、若手に交じり初日からブルペンへ。

九里亜蓮投手
「正直、見た目とか、見る限り、『ちょっと』に見えるかもしれないですけど、ぼくの中ではけっこう大胆というか、まるっきり違うような投げ方だったので…」

去年11月、大谷翔平も学ぶアメリカのドライブラインの分析から、歩幅を小さくするフォームに変更しました。

九里亜蓮投手
「やっぱり最初は違和感だらけでしたし、今となってはだいぶなじみましたけど、出力を上げる投げ方ですから、まだまだ球を速くしたいと思っていますし。150キロでも、バッターが見やすくて速く感じない150キロだったら、ぼくは意味ないと思っています。受けてもらっているキャッチャーの方々にも『去年のこの時期よりはだいぶいいと思うよ』っていう言葉をいただいているので、ある程度、プランどおりに来ていると思います。順調に来ているんじゃないかなというふうに思います」

開幕戦の3月29日は、奇しくもルーキー最速で初勝利を挙げた日（2014年）と同じでしたが、そのときの投球はあまり覚えていないとのこと。覚えていたのは…

九里亜蓮投手
「そのとき、相手のピッチャーの先発が（中日の）大野さんだったんですけど、打席に立ったときに『ボール、えげつな！』って思いました」

その後、先発だけではなく、中継ぎなどもこなす中、転機となった出来事が…

九里亜蓮投手
「黒田（博樹）さんがカープに復帰された年にぼくのピッチングを見て、『完璧を求めすぎるな』って、『6回3失点を1年間、回り続けるピッチャーが一番信頼を勝ち取れるピッチャーだから』っていう話をしていただいたのが一番。完璧を求めすぎずにしっかり1年間、ローテーションで安定したピッチングできればいいのかなっていうふうに思っています」

そして去年、新井監督の信頼を得て、多くのイニングを投げた九里は、両リーグ最多の174イニングを達成しました。その成長を支えたのは、同期の存在でした。

九里亜蓮投手
「5年連続、（大瀬良）大地が（開幕投手を）務めてきたわけですけど、その時期もずっと本当にその場所を脅かせるような存在というか、ピッチャーになりたいと思って1年1年やってきていたので。やっぱり同期で入って切磋琢磨してやりながら『シーズンの成績においても負けないぞ』って気持ちで毎年、やっていましたし、いい友であり、良きライバルであり、そういう存在かなと思います」

3月22日、開幕前の最終登板―。強力打線のソフトバンク相手に3回を44球、ノーヒット・4奪三振に抑え、上々の仕上がりを見せました。

広島カープ　九里亜蓮投手
「やっぱり安仁屋（宗八）さんにファン感謝デーのときに『200イニングは投げないと』って言われたので、そこは目指したいと思います。どんどんゾーンで勝負していくことじゃないですかね。球数が増えればイニングは投げられなくなってくると思うので、その中でもうまく駆け引きをしながら、それを達成することがもしできたのであれば、ほかの数字は絶対ついてきているはずなので、そこには強いこだわりを持ってやりたいなっていうふうには思います」

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石田充アナウンサー
いろんな数字を語ってくれた九里投手ですが、今回、3月29日が開幕戦で、10年前がプロ初勝利の日っていう、これもなにかね…

アンガールズ　山根良顕さん
線が細かったですよね。

RCC野球解説者　天谷宗一郎さん
そうですね。背番号12でしたもんね。

石田充アナウンサー
そうなんですよね。ただ、盟友・大瀬良投手に感謝ということなんですけども、大瀬良投手には逆に「九里投手に開幕投手の経験者として何かアドバイスありますか」と聞いたんですけど、「いや、ない」と。なぜかというと、「あの開幕のマウンドに上がるような人はもうアドバイスを受けるようなピッチャーではない。思うように好きなボールを考えながら投げてほしい」と。

天谷宗一郎さん
そこもなにか深い。お互い、なにか感じている部分があるんでしょうね。

アンガールズ　山根良顕さん
リスペクトが両方にあるっていう感じですよね。いや、感動する。カープファンからしたら、いろんなところをやってきて、やっと開幕投手ってすごくうれしいよね。