【ロサンゼルス２３日（日本時間２４日）＝丹羽政善通信員】米大リーグ、ドジャースの大谷翔平投手（２９）に三冠王獲得の期待が高まっている。２３日現在、２３本塁打と打率・３２１はナ・リーグのトップで５７打点は３位。ＭＬＢ公式データサイト「ベースボール・サバント」によるとコース別に９分割した打率で「内角高め」が１割台と低迷しているが、唯一の弱点も克服しつつある。２０１２年のミゲル・カブレラ（タイガース）以来、１２年ぶり１１人目の快挙達成を目指す。

スケールの大きな夢を抱かせる。直近７試合で６本塁打の量産態勢。絶好調モードに入った大谷に、三冠王の期待が日増しに高まっている。

「最近は打つべくして打てている。感覚的には４月、５月よりは全然いいんじゃないか」

２１日（日本時間２２日）のエンゼルス戦で２２号を放った後、自身の打撃をこう自賛した。打率・３２１と２３本塁打はナ・リーグトップ。５７打点は１位オズナ（ブレーブス）に７差の３位。ここまで３戦連発、７試合連続打点と死角は見当たらないように映るが、ＭＬＢ公式データサイトでは顕著な課題が浮かび上がっていた。

今季のコース別打率を見ると、９分割したストライクゾーンでは「内角高め」が打率・１３６で唯一の１割台。このコースは昨季は・３７０、２２年は・３３３、２１年は・２５０と苦にしなかったものの、今季は他のコースと比べても極端にアベレージが低い。

とくに対右投手は打率・０７１と手を焼いている。球種を見ると右投手は大谷に対し、内角高めにフォーシームを４２・５％、シンカー（ツーシーム）を１２・５％、カットボールを２７・５％の割合で投げており、速球系が８２・５％を占める。早いカウントでボール気味でも投げ、ファウルや空振りを誘いストライクを先行させるパターンだ。ボール球も含むと、ここまで大谷は右投手に内角高めへ１１６球（ストライク４１球、ボール７５球）を投じられ、わずか３安打。そのうち本塁打は１本だ。

今後、早いカウントで内角高めを狙うべきか、あるいは見送るべきか。２２日（同２３日）のエンゼルス戦で一つの答えが見えた。一回の第１打席、１ストライクから相手右腕プリーサックが投じた２球目は内角高めの真っすぐ。大谷はこれを見送った。結局、右飛に倒れたものの、プリーサックは「少し驚いた。ほぼ振ってくるというデータだったから」と大谷の変化を感じ取っていた。

そして迎えた三回無死一塁の第２打席。今度は初球に内角高めのボールゾーンへ真っすぐを投げた。大谷はこれも見送った。「ファウルを打たせてカウントを稼ぎたかった。インハイに真っすぐを投げればボール球でも手を出してくる、というリポートだったから」。大谷は次の外角高めの直球も見送り２ボールと打者有利のカウントに導くと、３球目の真ん中低めのスライダーを見逃さず、右中間席上段へ２３号２ランを放った。

「（調子が）いいときはそこまで大きく（狙いを）張らなくても、ある程度カバーできる範囲が広い」と大谷は２１日に話していたものの、この数試合は打席内のアプローチに明確な狙いが垣間見える。

例年調子を上げる６月はここまで打率・３０８（７８打数２４安打）、９本塁打、１９打点をマーク。２４日（同２５日）から敵地でホワイトソックスとの３連戦に臨む。昨季は７試合で７本塁打を放った好相性の球団だ。４戦連発となれば自身初。８試合連続で打点と得点を挙げれば、球団では１９５８年にロサンゼルスに移転以降、７８年のレジー・スミス（８３、８４年には巨人に在籍）を抜く球団新記録となる。

年間ペースは１９８安打、４７本塁打、１１６打点、３２盗塁。２０１２年のカブレラ（タイガース）以来の三冠王へ、上昇軌道を描き続ける。