プロ野球は２９日にセ・パ両リーグが同時に開幕する。いよいよ始まる２０２４年シーズン。リーグ優勝奪還を狙うヤクルトは、育成出身で４年目の赤羽由紘（よしひろ）内野手（２３）がオープン戦で存在感を示し、２年連続の開幕１軍をつかみ取った。

内野手登録ながら外野も守れるユーティリティープレーヤー。パンチ力のある打撃が持ち味の右打者で、オープン戦は１５試合に出場し、打率・３７５（１６打数６安打）、２本塁打、４打点。高津監督に「失敗を恐れず、スイングを仕掛けていくのが若者らしい。大きなミスをすることもあるけど、しっかりとバットを振って結果を出すことに関しては、非常にアグレッシブでいいと思う」と高く評価された。

１軍定着へ、視界が開けてきた。変化を恐れず、前進しようとする姿勢が好結果につながっている。チームの〝神宮１号〟をマークし、注目を集めた１６日の今季本拠地初戦（対楽天）。２３歳は打席でひらめきを実践した。

「パッと思いついて、ちょっとやってみようと思った」と、打席内でのボールの見方を変えた。これまでは投手側の左目だけで見ていたが、両目で見るように変更。大胆なチャレンジが奏功し、「あんまりそんなところは意識したことがなかったけど、両目で見ることによって、構えたときに左肩が（捕手寄りに）入らなくなった。ボールの見え方もよくなった」。２０日の日本ハム戦（神宮）でもソロを放ち「うまくはまった」と手応えを得た。

普段から思いつきで新しいことに挑戦することがあるという。その原点には、２年連続でオフに弟子入りした球団ＯＢで同じ右打者の内川聖一氏の教えがある。

「調子が悪くなったときに、良かった時期の自分に戻ろうとするな。戻ってもそれは過去。自分の体の状態も違うし、相手投手も研究している。変化して、進んでいかないと。もちろん戻ることも大事かもしれないけど、いろんなことに挑戦していくのも大事」

長野・松本市出身で、日本ウェルネス信州筑北高、独立リーグのＢＣ信濃を経て、育成ドラフト２位で入団した赤羽は、２０２２年に支配下選手登録を勝ち取り、初の開幕１軍入りを果たした昨季は２９試合に出場した。ＮＰＢ通算２１８６安打の安打製造機から学んだ〝トライ精神〟を胸に成長曲線を描く若武者。視界良好のまま、ペナントレースに挑む。（サンケイスポーツ・ヤクルト担当）