◇ラグビーリポビタンDチャレンジカップ2024　日本―イングランド（2024年6月22日　東京・国立競技場）

　ラグビー日本代表はきょう22日、「リポビタンDチャレンジカップ2024」イングランド戦に臨む。9年ぶりに復帰したエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC、64）の初陣。先発するSH斎藤直人（26）は「もちろん勝ちたい。新たなエディージャパンのメンバーに入れたことはうれしいし、最高のプレーをしたい」と言葉に力を込めた。

　「超速ラグビー」で強豪撃破を狙う。プレーだけでなく判断にも“速さ”を求めるジョーンズHCが掲げる新コンセプト。核となる斎藤は「単にボールを持ち続けることが超速ではない。少しのスペースやチャンスを見逃さず、どのエリアからでもいろんなオプションを持ちながら攻めるのが超速をやる上で大事なところ。チャンスがあれば果敢に仕掛けたい。速い球を供給し続けることも9番（SH）の役割」とわずかなスペースから好機をうかがう。

　対イングランドは過去11戦全敗だが「相手の土俵で戦わないこと。多少メンバーは替わっているが、伝統的にスタイルは変わらないと思う。明日は特に気温が高い中で間違いなく相手は疲れる。そこでどれだけギアを上げられるか、9番としてリードしたい」。今月上旬の宮崎合宿から練った対策で、金星を狙う。

　代表経験の少ない選手が多いため、チームはこの日、赤と白の試合ジャージーを来て最終調整。「初キャップの選手がいい状態で入れるように、自分が経験を伝えたい」。新生エディー・ジャパンの中心としてけん引する。