卓球の「サウジスマッシュ2024」は4日から本戦が開幕し、日本勢が続々と登場する。

■Tリーグ・日本生命を退団

今大会シングルスに出場するのが世界ランキング10位の伊藤美誠（スターツ）。

伊藤は3大会連続出場を目指していたパリ五輪行きを逃し、4月には2シーズン在籍していたTリーグ・日本生命レッドエルフとの解約満了を発表。「新しく立てた目標を達成するため、国際大会にたくさん出場してどんどん上を目指して頑張っていきます」とコメントを残し、世界ランキング1位へ向けて新たなスタートを切っている。

WTTの最高峰の舞台と位置付けられる今回のサウジスマッシュだが、前回の「シンガポールスマッシュ2024」では日本女子では唯一のベスト8入りを果たす奮闘。3回戦では平野美宇（木下グループ）との同級生対決を制し、準々決勝では敗れたものの王曼昱（中国）から2ゲームを奪うなど伊藤らしい切れの良い動きも目立った。

今大会ではザビーネ・ヴィンター（ドイツ）との初戦を迎えるが、ラウンド16まで勝ち進めば、世界ランキング7位のシン・ユビン（韓国）や1回戦で激突する木原美悠、長﨑美柚（木下グループ）といった相手との対戦が予想される。前回のシンガポール大会に続くベスト8やさらなる躍進に向けて、一つのカギを握ってくる。

さまざまな環境の変化を経て、新たな姿を見せている伊藤。23歳を迎えた伊藤が世界1位の目標に向けて、サウジアラビアで躍動するか。