今季のミルウォーキー・バックスはエイドリアン・グリフィンHC（ヘッドコーチ）の下、ヤニス・アデトクンボ、新加入のデイミアン・リラードらの活躍で、フィラデルフィア・セブンティシクサーズやマイアミ・ヒートといった強豪を上回り、１月途中までイースタン・カンファレンス２位の30勝13敗の成績を残していた。

　しかし、選手との衝突やディフェンス力の低下、試合中の修正能力の低さなど様々な問題が重なり、１月23日にチームは就任１年目のグリフィンの解任を発表。それから４日後の27日にベテランのドック・リバースを新指揮官に迎え、再スタートを切った。

　HC交代後、チームは最初の10戦で３勝7敗と振るわなかったが、オールスター明けから６連勝を記録。過去にトレイシー・マッグレディ、ケビン・ガーネット、ポール・ピアース、ジョエル・エンビードといったスター選手を指導した実績のあるリバースは、ヤニスとリラードからも信頼を勝ち取り、プレーオフに向けてさらに調子を上げていくものと思われた。

　ところが、４月に入るとワシントン・ウィザーズ、メンフィス・グリズリーズ、トロント・ラプターズとリーグ下位に低迷する相手にまさかの３連敗。７日にはニューヨーク・ニックスにも敗れ、47勝31敗（勝率60.3％）とイースト２位にはつけているものの、３位のオーランド・マジックに１ゲーム差まで迫られている。
 　今季のバックスはホームでは29勝11敗と強さを示す一方で、アウェーでは18勝20敗と負け越しており、リバースHCは「アウェーで戦う時にプロ意識を持っていない」とチームを批判していた。

　現役時代にリバースの下でプレーし、ボストン・セルティックス時代の2008年にはともに優勝を勝ち取った殿堂入り選手のピアースは、先日『Fox Sports 1』の番組『Undisputed』に出演した際に、苦戦の要因はリーダーシップの欠如にあると語った。

「ドック（リバース）がプロ意識のことを語っているのを聞くと、すぐにチームのリーダーシップについて考えさせられる。彼らはアウェーで一体何をしているんだ？　外出するか、そうじゃないのか。デイム（リラード）、パトリック・ベバリー、アデトクンボのような選手がいれば、彼らはみんなに責任を持たせるが、このチームにはそれが見られない」

　さらにピアースは「彼らは守備面でタフさに欠けている。ヤニスは数字的には素晴らしいが、もう（ほかの）チームはミルウォーキーを恐れていない。彼らはここ4、5年、彼らはディフェンス面で圧倒的な強さを誇っていたけど、その存在感はもうないんだ」と指摘した。

　スタッツを見ても、昨季110.9（リーグ４位）のディフェンシブ・レーティングは今季115.7（19位）へダウン。失点も113.3（14位）→116.8（22位）、被フィールドゴール成功率は45.6％（２位）→47.0％（11位）、と守備面のスタッツは軒並み悪化と、万能ディフェンダーだったドリュー・ホリデーの退団が大きく響いている。

　最後にピアースは「ヒートやジョエル・エンビードが戻ってきたシクサーズのように、マッチアップを間違えれば簡単に1回戦で敗退する可能性もある」と2021年の王者に対して厳しい現実を突きつけていた。

構成●ダンクシュート編集部

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