バドミントン男子で元世界ランキング１位の桃田賢斗（２９）＝ＮＴＴ東日本＝が１８日、東京都内で会見を開き、２７日から中国・成都で開催される国別対抗戦「トマス杯」をもって日本代表を引退すると発表した。
一番の思い出に２０１８年９月のジャパンオープン初優勝を挙げた。１６年４月に違法賭博問題で出場停止処分を受け、１７年５月に復帰。桃田は「出場停止処分を処分から２０１７年に復帰して、正直応援されないんじゃないかというネガティブな気持ちがあった」と当時の心境を明かした。
地元開催の国際大会でコートに立つと「たくさんの人に応援してもらい、いつも以上の力を出すことができたことをすごく覚えてます」と振り返り、「大きな国際大会で結果を出すことが、僕なりの恩返しの仕方だと思っていたので、それを形にできたのがすごくうれしかった」と理由を挙げた。
今後は国内で現役を続ける一方、被災地・福島などで子どもたちに指導したり、イベントなどを開く予定という。１０代から国際大会の連続で国内にいる時間は少なかった。桃田は日本代表引退後にしたいことについて「自動車の免許を取りに行きたいと思っています」と話した。自らハンドルを握り、バドミントンの楽しさを伝える”伝道者”を目指す。
▼桃田賢斗（ももた・けんと） １９９４年９月１日生まれ、香川県三野町（現・三豊市）出身の２９歳。２０１２年世界ジュニア選手権優勝。富岡高（福島）を経て１３年ＮＴＴ東日本入り。１５年世界選手権で銅、１６年リオデジャネイロ五輪前の同年４月に違法賭博問題で出場停止処分を受け、１７年５月に復帰。１８、１９年世界選手権を連覇、１８年９月には世界ランク１位に輝いた。２０年１月にマレーシア遠征中の交通事故で右眼窩底を骨折。２１年東京五輪は１次リーグ敗退。
