◇Ｂ１リーグ最終節　Ａ東京８５−７８レバンガ北海道（４日・北海きたえーる）

　東地区のレバンガ北海道は、Ａ東京との今季最終戦に臨み、７８―８５で敗れた。最終順位は同地区８チーム中７位だった。今季限りでの引退を発表しているチーム最年長のＳＧ／ＳＦ桜井良太（４１）は、スタメン出場。３点シュートを決めるなど１アシスト３得点で現役最後の試合を終えた。

　　“桜”が舞った。第２クオーター（Ｑ）６分１５秒。左サイドでボールを受けた桜井は、迷わずシュートを打った。弧を描いたボールがゴールに収まると、会場は今日一番の盛り上がり。ピンク色の記念Ｔシャツを着て「桜色」に染まったレバンガ北海道の観客席は、背番号「１１」の現役ラスト得点に沸いた。

　先発出場は１月２７日以来。左足首は骨折したままの状態で、痛み止めを飲み、力を振り絞ってコートに立った。持ち味の守備では体を張り、大柄な外国籍選手にも立ち向かった。トヨタ自動車Ａ（現Ａ東京）時代から積み重ねてきたファウル数は歴代最多の「２０８９」。この日も１２分４２秒の出場ながらチーム２位タイの３ファウルを記録し、泥くさくプレーする“桜井らしさ”を最後まで表現した。

　北の大地でのプレーに後悔はない。愛知学泉大時代に日本代表に選出され、トヨタ自動車Ａではリーグ２連覇と天皇杯優勝。輝かしいバスケットボール人生が続くと信じて北海道に移籍したが、思い通りには進まなかった。２００７年から３シーズンプレーしたレラカムイが経営難により破綻。レバンガでは最下位争いを多く経験したが「自分は運がいい。みんなに送り出してもらえて、自分より今シーズン幸せな選手はいない」と、言い切った。

　ここ数年は「引退」の二文字が常に脳裏をよぎっていた。それでも、右足に２回、左足に３回メスを入れながら通算での出場試合数「８５７」まで積み上げた。「チームメートが支えてくれて、ファンの皆さんが支えてくれて、チームの一員として最後まで戦わせてくれたことをうれしく思う」。北海道の桜が散り始めた５月。前人未踏の６３６試合連続出場を成し遂げた“北の鉄人”は、６１１６人の観衆に見守られながらコートに別れを告げた。

（島山　知房）

◆桜井　良太（さくらい・りょうた）１９８３年３月１３日、三重・桑名市生まれ。４１歳。四日市工高から愛知学泉大に進学し、４年時に日本代表初招集。０５年にトヨタ自動車Ａ入り。０６年世界選手権（現Ｗ杯）代表。０７年にレラカムイ北海道移籍。家族は夫人と２女。１９４センチ、８９キロ。