◆ＪＥＲＡセ・リーグ　ＤｅＮＡ６―５ヤクルト（６日・横浜）

　ＤｅＮＡ・筒香嘉智外野手（３２）が６日、ヤクルト戦（横浜）に「６番・左翼」でスタメン出場し、ＮＰＢ復帰初戦でいきなり本塁打を放った。２点を追う８回２死一、二塁の４打席目に逆転の３ランを右翼席に運んだ。ＤｅＮＡは８回まで２―５とリードを許していたが、佐野の適時打で２点差に迫ると、この日が復帰戦だった筒香が劇的な３ランを放って試合をひっくり返した。

　２０１９年１０月７日のクライマックスシリーズ・ファーストステージで敗退した阪神戦（横浜）以来、１６７３日ぶりとなるＮＰＢ復帰戦。１回表の守備では平凡な左飛を捕球しただけで大きな拍手を浴びて苦笑いを見せた。１点を追う２回１死二塁の１打席目は、カウント３ボール１ストライクから１度もバットを振らず四球。すると続く伊藤の適時二塁打で追いつくと、京田の中犠飛で筒香が一時勝ち越しとなるホームを踏んだ。１点を追う４回１死二塁の２打席目は初スイングも中飛に倒れた。

　ハマスタが沸いたのは２点を追う７回１死走者なしの３打席目。３番手右腕・星の直球を捉えると、左中間フェンス直撃の二塁打を放った。あと数センチで柵越えかという当たり。ＮＰＢでの安打は１９年１０月６日のクライマックスシリーズ・ファーストステージ第２戦の阪神戦以来、１６７４日ぶりだった。続く４打席目で逆転３ラン。本塁打も１６７４日ぶりだった。復帰初戦から３打数２安打３打点の大暴れだ。

　「これまでと変わらず、チームの勝利に必死になって貢献する姿を見てもらいたい」。そう宣言して渡ったメジャーの夢舞台。ＤｅＮＡで通算２０５本塁打を放った大砲の歩んだ道はいばらの道だった。１年目の２０年。レイズで開幕へ向けて汗を流していたが、新型コロナウイルスの影響で開幕が約４か月遅延。７月２４日にようやく迎えた開幕戦でいきなり本塁打を放ったが、５１試合で８本塁打、打率１割９分７厘と苦しんだ。チームはワールドシリーズに進出したが、ワールドシリーズでスタメン出場は１度もなかった。

　２年目の１９年はシーズン途中にレイズを退団。ドジャース、パイレーツと１年間で３チームでプレーした。パイレーツに所属した２２年は５０試合で２本塁打、１割７分１厘で、８月以降、メジャーでのプレー機会を与えられず、２３年はメジャーで１試合も出場することが出来なかった。今季もジャイアンツとのマイナー契約でシーズンをスタートさせたが、メジャー昇格をつかめなかった。

　だが、米国での４年間は無駄ではなかったことを証明して見せた。試合前には「この横浜スタジアムでベイスターズの一員として、プレー出来るということに、非常に喜びを感じています。僕自身が出来ることといえば、毎日ハードにプレーするだけですので、チームの勝利に少しでも貢献出来るように全力でプレーします。もちろん緊張はあります」と話していた筒香。頼れる背番号「２５」がハマスタに帰ってきた。

　三浦監督は「ゴウが全てを救ってくれたなと思います。さすがだなと思いました。ベンチに筒香がいるだけね違う雰囲気を作ってくれた」と復帰初戦で“一発回答”した主砲にご満悦だった。