二軍スタート→一軍で敗戦処理→セットアッパーに…《昨季51登板の大躍進》大ケガ克服の日ハム・池田隆英“飛躍のきっかけ”はあの「百獣の王」？

2/16(金) 17:01

　まるで積年の鬱憤を振り払うかのような雄叫びを何度も上げた。日本ハムの池田隆英は、プロ7年目の2023年に自己最多の51試合に登板。1年間で二軍スタート→一軍の敗戦処理→8回を任されるセットアッパーと成り上がって見せた。

「回り道をしすぎました」と池田自身が苦笑いするように、ようやくたどり着いた居場所だった。

　東京・創価高時代から「プロ注目の逸材」だった。だが、たった1つのプレーで池田の野球人生は暗転する。

　右膝の前十字靭帯断裂――。

　一般的には最後の夏の西東京大会4回戦のバント処理の際に断裂したかのように言われているが、おそらく大会前にはもう靭帯は切れていた。本番を直前にしたある日の練習試合、走者として塁に出た池田は、相手投手の牽制球に対して難なく帰塁したが、その際に体勢を崩した相手野手にのし掛かられたことにより、右膝があらぬ方向に曲がってしまった。

　だが、池田は監督に甲子園をかけたトーナメントで登板を懇願した。

「高校生だと、甲子園しか見えないところがあるじゃないですか」

　テーピングとギプスで右膝をガチガチに固めた。

「もしあの時に戻れたとするなら投げますか？」と問うと「うーん……」と少しだけ間を置いた。

「やらないなあ。やれない。当時のヤバさを今は知っているから」

松葉杖をついて入部した大学時代

　言葉の重みが痛いほど伝わった。

　手術を経て入学した創価大では松葉杖をついて入部し、リハビリに長い時間を費やした。それが終われば万全というほど甘いものではない。バランスが崩れ他の箇所に負担が生じてしまったり、故障以前の感覚で脚を上げることはできなくなったりするなど、過去の自分には戻れなかった。高校から同期の田中正義が鮮烈な活躍でスターダムを駆けあがろうとする中、池田は大学3年時まで未勝利だった。

　4年時に春秋合わせて7勝と活躍し、2016年のドラフト会議で楽天から2位指名。高い評価を受けてプロ入りしたが、プロでも何度も故障に見舞われ、2019年には開幕と同時期に右膝に再びメスを入れた。その年のオフには育成契約を打診され、入団時に「30」だった背番号は翌年「130」と3桁になった。

　2020年は二軍で好成績を収め支配下選手に戻ることはできたが、チームからの期待は高くなく、翌2021年2月下旬に日本ハムへトレードされた。

「もう自由にやろうと思いました。“人の言うことを聞いていても結果は出ないな”と思って、自然とそういう考えにシフトしていきました」

　誰かに対しての批判ではない。どちらかと言えば自己批判の意味合いが大いに含まれている。

「鵜呑みにしすぎていました。“練習をやればいい”“ただ量をこなせばいい”と思っていたんです。例えば、走れと言われて“走っていればいい”と思うんじゃなくて、走ることも必要だし、トレーニングも必要だし、柔軟性も大事。結局いろんなものに適量があるのに、周りに影響されてしまうことが多かった」

　トレードで、よりいっそう「野球人生がいつ終わってもおかしくない」と思えたからこそ吹っ切れた。日本ハムの環境もフィットした。トレーナーも膝の状態を気にかけてくれ、悪いなら悪いなりのエクササイズの提案ももらった。主体性を重んじるチーム方針もあり、体調管理もより細やかになり、2019年に発覚した小麦粉や乳製品へのアレルギーも踏まえた食生活や、睡眠・起床などの体のケアを含め、あらゆることに向き合った。