苦しんだ末の栄冠だ。

　５月３日にカタールで行なわれたU-23アジアカップ決勝で、日本代表はウズベキスタン代表に１−０で勝利し、４大会ぶり２回目の優勝を飾った。

　日本は後半アディショナルタイム、高井幸大がセンターサークルでボールを奪うと、藤田譲瑠チマ、荒木遼太郎とつなぎ、山田楓喜がペナルティエリアの外から左足のミドルシュートで先制点を奪う。

　終了間際には、ビデオアシスタントレフェリーの介入で、関根大輝のハンドによるPKを献上。だが、このピンチを小久保玲央ブライアンのファインセーブでしのぎ、パリ五輪出場権獲得に続く快挙を成し遂げた。

　米スポーツチャンネル『ESPN』は、この一戦を「約30年にわたってアジアサッカーのスタンダードとなってきた伝統的強豪の日本と、14得点無失点の５連勝で決勝に進んだ今大会好調のウズベキスタンの間には、確かに違いがあった」と評している。
【PHOTO】U-23日本代表のウズベク戦出場16選手＆監督の採点・寸評。PKストップのGK小久保をMOMに。決勝弾の山田楓も高評価
　同メディアは「ウズベキスタン陣営は絶望していたが、彼らは胸を張ってカタールを去るべきだ」と、日本を苦しめたウズベキスタンを称賛。そのうえで、「２回目の優勝を祝ったのは、落ち着いて品格のある日本だった」と、日本の“格”をたたえている。

　ESPNは日本の得点シーンを「トランジションのスピードからアシスト、そしてフィニッシュまで、ほぼすべてが日本らしさとされる品格を表していた」と評価。「間違いなくこの２週間はベストからほど遠かったが、それでも優勝する道を見つけた」と報じた。

「初の２回目の優勝を飾った日本は、一時的な調子とは別に永続的な格を示した」

　日本はパリ五輪のグループDでパラグアイ、マリ、イスラエルと対戦する。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

【記事】「誰も文句を言わない」「信じられない」11分のATが結局17分。それでも冷静な大岩Jに中国賛辞！「我が国の選手よりはるかに優れている」【U-23アジア杯】

【記事】「韓国に負けた日本が優勝」「復活して頂上へ」大岩Jのアジア制覇に韓メディアが敏感反応！ 自国の８強敗退には「衝撃の脱落」【U-23アジア杯】

【PHOTO】U-23アジア杯に駆けつけた各国の美女サポーターを特集！