NBAにおける“史上最高の選手”を意味する“GOAT”と聞かれて真っ先に挙がるのは、マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）とレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）の２選手だろう。

　どちらも甲乙つけがたいスーパースターだが、彼らのほかにもウィルト・チェンバレン（元フィラデルフィア／現ゴールデンステイト・ウォリアーズほか）やビル・ラッセル（元ボストン・セルティックス）、マジック・ジョンソン、コビー・ブライアント（いずれも元レイカーズ）といったレジェンドが名を連ねている。

　では、近年リーグを席巻している外国籍出身選手では誰になるのか。1990年代から溯れば、ドラゼン・ペトロビッチ（元ニュージャージー／現ブルックリン・ネッツほか）や欧州出身選手として初の新人王に輝いたパウ・ガソル（元レイカーズほか）、初のシーズンMVPを獲得したダーク・ノビツキー（元ダラス・マーベリックス）、現役ではヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）やニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）といった実力者たちが浮かぶ。
 　現地時間５月５日（日本時間６日、日付は以下同）に公開された米スポーツ専門局『ESPN』でアナリストを務めるシャノン・シャープがホスト役の番組『Club Shay Shay』にゲスト出演したチャールズ・バークレー（元フェニックス・サンズほか）は、現役のヨキッチがレジェンドのノビツキーを超えたと持論を展開していた。

「ダークは、ジョーカー（ヨキッチの愛称）が現れるまで、外国籍では歴代最高の選手だった…。俺はあのチーム（ナゲッツ）がまたタイトルを勝ち獲ることになると見ている」

　2014年のドラフト２巡目全体41位でナゲッツから指名されたヨキッチは、2015−16シーズンにNBAデビュー。チームには当時ユスフ・ヌルキッチ（現フェニックス・サンズ）というボスニア・ヘルツェゴビナ出身の先発センターがいたが、ナゲッツは2017年２月にヌルキッチをポートランド・トレイルブレイザーズへ放出し、本格的にヨキッチ中心の体制へと移行した。
 　ナゲッツは2017、18年に２年続けて１勝差でプレーオフ進出を逃す屈辱を味わうも、ヨキッチの入団と時を同じくして指揮官に就任したマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）の下、翌19年からプレーオフ常連チームに。大黒柱の周囲にジャマール・マレー、マイケル・ポーターJr.、アーロン・ゴードン、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープを据えてチーム力を強化し、昨季フランチャイズ史上初のリーグ制覇を成し遂げた。

「当時は、ジョーカーではなくヌルキッチをキープすべきという声もあったが…。あの出来事がフランチャイズ全体を劇的に変え、あのチームの歴史をも覆した。素晴らしいことだ」とバークレー。

　レギュラーシーズン通算得点で、ノビツキーは外国籍出身選手として歴代最多の３万1560得点（NBA歴代６位）という好位置にランク。2011年にはマブズが初優勝する立役者となり、ファイナルMVPにも選ばれている。

　一方、29歳のヨキッチはすでにシーズンMVPに２度選ばれているほか、オールスターに６度、NBAチームにも５度選ばれ、昨季は文句なしでファイナルMVPに輝いた。８日に発表予定の今季MVPでも最終候補に入っていて、もし選ばれればギリシャ出身のアデトクンボ、カナダ出身のスティーブ・ナッシュ（元サンズほか）を抜き、外国籍出身選手では歴代単独トップの３度目のMVPとなる。
 　今季を含めて今後のキャリアでヨキッチが２度目の優勝とファイナルMVP、さらには３度目のシーズンMVPを獲得することになれば、いずれも外国籍出身選手では史上初の快挙となる。それだけに、本人の思いがどうであれ、セルビア出身のビッグマンが“外国籍出身選手のGOAT”と認知される可能性は十分あるだろう。

　ちなみに、ナイジェリア出身で1994、95年にヒューストン・ロケッツを２連覇へ導き、２度のファイナルMVPに選ばれたアキーム・オラジュワンは、外国籍とはいえヒューストン大で３年間プレーしたため、バークレーは元同僚のことを外国籍出身選手とは見ていなかった。

　なお、昨季王者ナゲッツは現在ミネソタ・ティンバーウルブズとのカンファレンス・セミファイナルを戦っており、第１戦をホームで落として黒星スタート。だがヨキッチは32得点、８リバウンド、９アシストとトリプルダブル級のスタッツを残していることから、第２戦以降も猛威を振るうことになりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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