実力差が出やすく“紛れのない”とされる東京２４００メートル。むろんダービーも例外ではなく、実力馬圧勝の記録が過半数を占める。そんなダービー史において、異彩を放つのが９９年。馬の能力以上に騎手の技量が勝敗を分けた一戦だった。
下馬評は“３強”。皐月賞馬テイエムオペラオー、皐月賞で不利を受け“負けて強し”のナリタトップロード、皐月賞で１人気に推されたアドマイヤベガの３頭だ。実際、レースもその３頭で決着する。しかし、順列を決めたのは、馬の実力だけではなかった。
レースは中団のテイエムをナリタがマーク、アドマイヤは後方インで待機という展開。３〜４角でテイエムが先団に取りつき、勢いに任せ直線半ばで先頭…が、ここで力尽きた。騎乗者は当時２１歳の和田。パートナーに対する自信（過信？）から生まれた早仕掛けだった感は否めない。
テイエムからワンテンポ遅れて動いたのが２４歳の渡辺＝ナリタ。ラスト１ハロンでテイエムを競り落とし、満を持して先頭。勝負あったかに思われたが、さらに外から勢いよく伸びてきたのが武豊＝アドマイヤだった。当時３０歳。脂の乗った天才に導かれ、ゴール前できっちり差し切り。最内追走から大外に持ち出す完璧なコース取りに、冷静な仕掛けのタイミング。“まだ君らには早い”と言わんばかりのパーフェクト騎乗だった。
一般的に競馬は“馬７人３”と言われるが、この時ばかりは「人」の重要性を改めて思い知らされた。特にダービーほどの大一番になれば、それまでの経験の有無が大きく作用する。今年はどんな駆け引きが見られるか。（２００９年５月２７日付東京スポーツ掲載）
著者：東スポ競馬編集部
