カブスの今永昇太投手が熱い。メジャーデビュー６試合で５勝０敗。日本人投手では２００２年ドジャース・石井一久、２０１４年ヤンキース・田中将大の６連勝に次ぐ記録だ。ただ注目すべきは、防御率。５連勝目時点で石井が３・０３、田中が２・５７だが、今永は０・７８だ。群を抜いている。

　メジャーで、デビュー後先発最初の６試合時での防御率のベストは、弱冠２０歳のメキシコ出身の怪童と言われた左腕が記録している。１９８１年、ドジャースのフェルナンド・バレンズエラが残した０・３３。彼は前年にリリーフで１０試合に登板し２勝しているのだが、その内容は１７回２／３を失点２、自責点０で防御率０・００と、これまた驚異的だ。

　記録を作った８１年のスタートもすさまじい。実は開幕投手にはジェリー・ロイスが予定されていたのだが、ケガで急きょ、バレンズエラが代役に抜てきされた。そして、アストロズ相手に完封勝ちしてしまった。その後も抑える試合を重ね、最初の８試合に５完封含む７完投で８勝。途中降板も一度あったのだが、９回まで投げて延長戦に入っての交代だった。つまり、救援投手に託したのは、延長戦の１イニングだけだった。

　２１世紀に入り、先発投手が１００球前後で交代するのが当たり前となった。石井、田中、今永と日本人３投手はいずれも、完投はしていない。それでも、３投手ともリリーフ陣の救援失敗はなく、５勝時点で白星をフイにしたことは一度もない。先発した試合で、リリーフ陣が許した失点を見ると石井５失点、田中４失点、今永に至っては降雨中断で４回で降板した４月７日ドジャース戦での１点しかない。

　今永の後を受けるカブスのリリーフ陣はかなり頼もしい。４月１３日マリナーズ戦は２―１の６回１死二、三塁で降板した。２番手・ライターが打たれれば敗戦投手の可能性もあったが、三直、左飛で切り抜けた。５月１日メッツ戦では、４番手・ネリスが１点リードの９回に１死二、三塁のピンチを背負った。打たれた左飛は犠飛になると思いきや、左―三―捕の好リレーでゲームセット。今永は無事に５勝目を手にした。

　こうなると気の毒なのは、ドジャースの山本だ。３月３０日カージナルス戦、４月１２日パドレス戦はリードした展開で降板したが、リリーフした投手が追いつかれ、ともに白星が消えた。山本降板試合のドジャース救援陣は、なんと２８失点。「０」に抑えたのは、７試合で５月１日ダイヤモンドバックス戦が初めてだった。　

　昨年１５勝しながら１勝差で最多勝を逃したヤンキースのゲリット・コールも不運だった。勝利投手の権利がありながら救援陣が打たれて逃した白星が４試合、さらに無失点ながら勝てなかった試合が４度もあった。先発投手とリリーフ陣の間には相性があるだろう。カブスは３日のブルワーズ戦では３番手・アルゾレイが打たれて、逆転負け。リリーフ陣の敗戦は今季３３試合目で８戦目となった。今永の時に、負けていないだけだ。　

　大谷を除くと投手史上最高額となる１２年約４６１億円の超大型契約を結んだ山本と、４年総額約７７億４０００万円の今永。今のところ、リリーフとの相性も良く、日本人ナンバー１と評されるのは、今永と言える。山本もここ２試合連勝で波に乗ってきた。今後は２投手のピッチングとともに、カブス、ドジャース両軍のリリーフ陣にも注目だ。（蛭間豊章・ベースボールアナリスト）