マスターズの全国水泳大会で大会新記録で優勝した中小田千鶴子さん＝唐津市和多田のビートスイミングクラブ唐津

　３月に新潟県であった第４６回ＪＳＣＡ全国マスターズスイミングフェスティバルの女子２５メートル背泳ぎで、唐津市の中小田千鶴子さん（６４）が１９秒５５を記録し、年齢区分の大会新で優勝した。レース前に、若楠国体出場に導いてくれた高校時代の恩師の「気持ちで負けるな」との言葉を思い出し、気を奮い立たせた。

　１２年間、破られなかった６５〜６９歳（当該年の１２月末日の年齢）女子の記録を０・５秒縮めた。５０代で同大会で４度の優勝を飾るも「一度でいいから全国大会で大会新を出してみたかった」という。

　市内のたなべクリニック産科婦人科の助産師として現役で働く。２年前には右腕を骨折するアクシデントに見舞われたが、５年ぶりに出場する今大会に照準を定めて調整した。大会前の１カ月は所属する「ビートスイミングクラブ唐津」の練習時間では足りず、小城市内のプールにも通った。

　唐津商業高水泳部の恩師・故宮﨑靖武さんから言われた「伸びる可能性がある」を遅まきながら体現した大会新。「ようやく恩返しができた」と笑顔を見せる。今大会は５０メートル自由形でも優勝した。

　高校３年間はいずれも国体に１００メートル自由形で出場した。宮﨑さんが県競泳女子の監督を務めた。高２で迎えた若楠国体はベストタイムの組１位ながら予選落ち。「国体に向けた合宿ほど人生できつい体験はなかった」と思い返す。２０年離れていた水泳に、４０歳から挑んだのも、宮﨑さんの勧めがあったからだ。

　若楠国体で受けた地鳴りのような声援が忘れられない。それ以来となる地元開催の今年の国民スポーツ大会はボランティア登録し、大会運営をサポートする。「全力が出せるように少しでも選手の役に立てたらいい。できれば水泳に関われたら」と考えている。（宮﨑勝）