ワールドユース準Vから25年「あの人は今」
高田保則（45歳）インタビュー前編
あの4月24日から、今年で25年が経つ。
U-20ワールドカップではなく「ワールドユース」と呼ばれていた若年層の大会で、日本が史上初めて決勝へ進出した1999年のあの日から。今なお日本サッカーの最高成績となっている足跡が刻まれたあの日から。
当時の高田保則は「湘南の貴公子」と呼ばれていた photo by AFLO
指揮官フィリップ・トルシエのもとに集った小野伸二、高原直泰、稲本潤一、遠藤保仁、本山雅志らの黄金世代は、今も『79年組』というグループLINEでつながっている。
誰かの誕生日を祝ったり、現役引退を労ったりする18人のひとりに、高田保則がいる。ベルマーレ平塚（現・湘南ベルマーレ）でプロ３年目を迎えていた彼は、大会直前に初招集されると、そのままワールドユース行きを勝ち取った。
「ほかのみんなは下のカテゴリーから一緒に戦ってきて、アジア予選を勝ち抜いて、ワールドユースに出場している。僕は最後の最後にチームに入った選手だったので、みんなに認めてもらわないといけないし、トルシエはちょっとでも気を抜いたら怒るしで、一日一日がとにかく必死でした」
アフリカのナイジェリアを舞台とした大会で、高田は3試合に途中出場した。学年ではひとつ年下になる小野や稲本らが頼もしく、たくましく、そして優しかった。
「彼らみんな、サッカー小僧じゃないですか。ホントにサッカーが好きで、ホントにウェルカムの雰囲気で迎えてもらったことが、すごく印象に残っています。20歳以下でしたけど、大人なチームだったなあ......と。何事にも、強烈なトルシエに対しても（笑）」
ナイジェリアから帰国した高田は、彼らを待ち構える報道陣の数に驚く。SNSのない時代である。遠いアフリカで戦っている彼らに、日本国内の熱狂は届いていなかった。
「日本がどれだけ盛り上がっているのかなんて、あっちにはまったく伝わっていなかったですからね。それで、自分たちがすごいことをしたんだと、あらためて気づきました」
帰国直後に会見に臨んだ高田は、「あっちは観客の目が肥えていて、相手の逆を取ったりすると、スタンドがすごく沸くんです。それが面白かったですね」と笑みをこぼした。しかし、瑞々しい気持ちは、少しずつ重たくなっていく。
【環境の変化のスピード感についていけなかった】
高田が所属するベルマーレはメインスポンサーが撤退し、1999年シーズンを前に主力選手が大量に離脱していた。大幅な戦力ダウンを強いられたチームは、ファースト、セカンド両ステージともに最下位に沈み、J2へ降格してしまうのである。
「1997年にプロになって、1998年の8月にJ1デビューを飾って、1999年は開幕戦から使ってもらって、そこからワールドユースに参加して......。デビューしてから自分を取り巻く環境が目まぐるしく変わっていって、そのスピード感についていけなかったですね」
現在45歳の高田保則に現役時代を振り返ってもらった photo by Sano Miki
ワールドユース準優勝メンバーの20歳は、帰国直後から「エースストライカー」として扱われるようになっていた。J1で何かを成し遂げたわけでもない自分と、周囲の評価にギャップを感じ、高田は人知れず苦しんでいく。
「僕はそもそも無名の存在です。中学時代はＦ・マリノスに名前が変わる前の日産FCのジュニアユースに所属していて、中村俊輔とかが同期のチームで、一度も試合に出ていません。
高校からベルマーレのユースに入りましたけど、一日一日を大切にして、努力を積み重ねて、ちょっとずつ、ちょっとずつ、プロに近づいていきました。ベルマーレでも最初はプロ契約じゃなくてトレーニー契約で、給料は7万5千円でした」
ベルマーレをJ1へ戻すためには、成長の歩幅を広げなければならない。点を取らなきゃ。やらなきゃ......強制的に芽生えた責任感は、やがて変質していく。
「プロ1年目には日本代表にも選ばれた野口幸司さんがいて、2年目の1998年はフランスワールドカップに出場した呂比須ワグナーさんと2トップを組ませてもらって。すっごく楽しいなあ......と感じていたら、野口さんも呂比須さんも移籍していきました。
先輩FWから学んでいた側から、活躍する側にならなきゃいけなくなったので、それはちょっと......難しかったですね。でも、クラブの経営に余裕があったら、僕の実力ではトップチームに上がっていなかったと思うんです。若手を使う方針になって、チャンスが巡ってきたと思いますから、チーム内での立場が変わっていったことも、仕方がなかったのかなと思います」
【チームの和を乱すような行動をしてしまった】
プロ５年目の2001年には、キャリアハイとなる17ゴールを叩き出した。翌2002年もチームトップの9ゴールを記録する。しかし、2003年は3ゴール、2004年は6ゴールに終わる。翌2005年は出場機会が減り、9月に横浜FCへ期限付き移籍した。
「横浜FCが声をかけてくれたんですけど、移籍期限の関係で、一日で答えを出さなきゃいけない。ベルマーレで出られていないし、環境を変えなきゃと考えたので、移籍を決断しました」
新天地で再起を果たすという気持ちは強かったが、歯車はすでに狂い始めている。合流後すぐにケガをしてしまい、股関節に痛みを抱えながらプレーした。
納得できる結果を、残せるはずもない。8試合1ゴールにとどまり、期限付き移籍は延長されなかった。ベルマーレからも、契約を延長しない旨を告げられた。26歳の冬である。
「2005年のベルマーレでは、FWではなく右サイドで使われていました。それが納得できずに、監督とぶつかってしまった。チームの和を乱すような行動をしてしまったのだから、契約を延長してもらえなくても仕方がなかったでしょうね」
ワールドユースでともに戦った高原や稲本、中田浩二らは、海外でプレーしていた。小野は2006年1月にフェイエノールトから浦和レッズへ復帰する。かつてのチームメイトが国内外のトップカテゴリーで活躍をしているなかで、高田は2006年からJ2のザスパ草津（現・ザスパ群馬）の一員となった。
2005年にJ2に初参戦したザスパは、12チーム中最下位に終わっていた。同年には経営問題に揺れており、選手人件費には限りがあった。練習環境も整っていたとは言いがたい。プレシーズン最初の練習試合では、地元の前橋育英高校に負けてしまった。
ところが、高田の心は澄み渡っているのだ。
「プロと言うよりは、高校時代を思い出すような環境で、年俸もかなり減ってしまいましたけど、サッカーにひたむきに取り組む選手たちの姿勢に共感しましたし、チームでサッカーを作っていくことがメッチャ楽しかったです。
『点を取ったあと、取られたあとの５分はハイパワーでいく』とか、ひとつずつルールを作っていって。あとは、植木（繁晴／当時のザスパ監督）さんがFWで使ってくれたのも大きかったですね」
【純粋にサッカーと向き合うことができた】
2006年も13チーム中12位と、苦しい戦いが続いた。そのなかで高田は、チームトップの12ゴールを記録する。6シーズンぶりのふたケタ得点だった。
「振り返るとベルマーレでは、自分で自分を追い込んでいた気がします。自分がエースだなんて一度も思ったことはなかったけれど、『なんでみんなはやってくれないんだ』という気持ちもあって、それが焦りにつながったりして、いろいろなことがうまくいかなかった。
でも、ザスパではチームの一員として『一緒にサッカーを作っていける』という感覚に戻ることができたんです」
ザスパへの移籍で心のにごりが取れていき、純粋にサッカーと向き合うことができた。
しかし、高田のキャリアは、さらに揺れ動いていくのである。
（後編につづく／文中敬称略）
◆高田保則・後編＞＞「湘南の貴公子」は25年後、どんなセカンドキャリアを送っているのか
【profile】
高田保則（たかだ・やすのり）
1979年2月22日生まれ、神奈川県横浜市出身。日産FCジュニアユースからベルマーレ平塚ユースに進み、1997年にトップ昇格。U-20日本代表として1999年ワールドユースに出場して準優勝に貢献する。2005年の横浜FCを経て2006年からザスパ草津でプレーし、2011年に現役を引退。ポジション＝FW。J2通算407試合は歴代9位、76得点は歴代10位。
著者：戸塚 啓●取材・文 text by Totsuka Kei
