大谷翔平はブレーブスとの３連戦でその存在を見せつけた photo by USA TODAY Sports/Reuters/AFLO
メジャーリーグも開幕から1カ月強。ロサンゼルス・ドジャースは5月上旬、ナ・リーグの覇権争いのライバル、アトランタ・ブレーブスとの今季初の３連戦をスイープで圧勝。その原動力となったのは、大谷翔平だった。移籍１年目、MLBを代表するスーパースターでも新しい環境に適合するには時間がかかるものだが、それは大谷には当てはまらなかった。
大谷がいかにドジャースの一員としてチームに溶け込んでいるのか。現地ロサンゼルスからレポートする。
【圧巻の活躍で３連勝に導く】
５月３日〜５日（日本時間は＋1日）、ロサンゼルス・ドジャースがドジャースタジアムにアトランタ・ブレーブスを迎えた３連戦は、のちのち大谷翔平のキャリアのなかでも、特別なシリーズだったと振り返られるに違いない。
14回打席に立ち、12打数８安打２四球、３本塁打、６打点、２盗塁。今季最大のライバルと目される強豪に対し、打って、走って、圧倒。チームを３連勝のスイープに導いた。
５日の試合後、クラブハウスの入り口に近い通路で行なわれる日米記者の囲み取材。大谷は、「（ブレーブスは）すばらしいチームですし、みんな気合も入っていたんじゃないかと思います」と胸を張った。移籍の多いメジャーリーグで、新しい選手が心からチームの一員になれたと感じられるのは、期待に見合ったパフォーマンスを見せられた時。大谷は、この３連戦の活躍で７億ドル（約1050億円）の価値を証明できたと思った。
デーブ・ロバーツ監督も「翔平が初回にカーブを打って２点本塁打、チームを勢いづかせてくれた。（相手投手の）マックス・フリードはメジャーでもトップレベルの投手。その彼から本塁打を打った。おかげで３つ勝てた。とてもいいチーム相手にね」と満足そうに話した。
代名詞であるケタ外れのパワーも見せた。８回、センター左への461フィート（約141.4m）弾。ドジャースタジアムで数えきれないほど試合を見てきたが、左打者があそこまで飛ばしたシーンは、記憶にない。
ロバーツ監督も、目を丸くする。
「翔平は、我々が見たこともないことを、次々とやってのける。とてもよいスイングで打球速度は、111〜112マイル（時速約178〜179キロ）は出ていた。普通あそこまで行くものじゃないし、本当に遠いところまで飛んでいった。しかも風は左から右に吹いて打球も押し返されたはずだよ」
ホームランだけではない。シリーズの流れを作ったのは、３日の第１戦。延長10回裏一死２塁、２対３と１点リードされた状況。大谷はブレーブスのクローザー、ライセル・イグレシアスのボールになる外角低めのチェンジアップを腕いっぱいにのばし、右手一本でとらえると、打球はダイビングする遊撃手と二塁手の間を抜けていった。背番号17番は一塁ベースを回ると両手を上に挙げ、「カモン！」と絶叫。昨春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準決勝・メキシコ戦で見せた時のようにチームを鼓舞した。
あれだけ感情を表に出す大谷は珍しい、と関係者もファンも、驚きを隠せなかった。ドジャースは10月のポストシーズンに勝つために大谷を獲得したが、その前哨戦で大谷は躍動し、チームをけん引する姿を見せた。
【ロバーツ監督の机の上のポルシェの真相】
ポルシェを手に会見に乱入？ したロバーツ監督（左はワトソンさん） photo by Kyodo News
フィールドの上だけではない。ドジャースのチームメートはもとよりスタッフ、取材者たちとの絆も日に日に深まってきている。４日、ダグアウトで行なわれた試合前の会見、ロバーツ監督は質疑応答に応じたあと、「実はね......」と子供のような笑顔で大谷にポルシェをもらったと明かした。
「昨日、翔平が照れくさそうに監督室に入ってきてね、ニコッと笑って車をくれた。私の机の上に置いてあるよ」
伏線は４月24日。大谷がドジャースの日本生まれの選手の本塁打数記録で、ロバーツ監督の記録（７本）にあと一本と迫っていた時のこと。遠征中のワシントンDCの球場で、担当記者に「記録を抜かれたら（大谷に背番号17を譲ったジョー・ケリー投手の奥さんのように）ポルシェでももらうのか」と冗談で聞かれ、監督は「いいアイデアだね、私には新しい車が必要だ」とジョークで答えていたのだ。
それが大谷本人に伝わったのは、ドジャースの地元局『スポーツネットLA』の女性レポーター、キルステン・ワトソンさんがいたから。５日の試合前、ワトソンさんがにこやかに経緯を明かしてくれた。
「ロバーツ監督がワシントンDCで、『車が〜』と冗談で言ったけど、あのあとにクラブハウスに行ったら翔平とウィル（・アイントン）通訳がいたから、『前もって知らせるけど、監督は車が欲しいと言っていた、準備しておいたほうがいいよ』と伝えたの。彼らは『新しい車？ なぜ？』と返してきたんだけど、正直言って、私も誰かの記録を抜いて、その人に贈り物をあげるなんて、意味がよくわからないと思った。ただ、この話を楽しくするには、おもちゃの車をあげたらどう？ って提案したの。結果的にすごくいいアイデアになった」
とはいえ大谷が本当に実行するとは、ワトソンさんも考えていなかった。３日に大谷がポルシェのミニカーを贈呈。ワトソンさんはロバーツ監督に「私が余計なことを言っちゃったみたい。本物の車じゃなくてごめんね」とユーモラスに謝っている。
大谷はその翌日、「本人に喜んでもらえてよかったです」と説明。「そういう冗談が好きですか？」と聞かれると「そうですね、笑ってもらうのが好きなので。また何かあればやりたいと思います」と気さくな面を見せた。
【名実ともに大谷のチームに】
そのうえでロバーツ監督はどういう存在か？ と問われると、大谷は真剣な表情で答えた。
「基本的には選手に寄り添うタイプの監督かなと思いますけど。よくないプレーに対して、しっかり、改善点もそうですけど、どの選手にもアプローチを含めて話し合える関係性がある。メリハリのある監督かなと思います」
４月中旬、大谷は得点圏で気負い、ゾーンを広げ、打つのが難しい球にも手を出し、凡打を重ねていた。ロバーツ監督はスーパースターである大谷にも遠慮せず、話し合う機会を持った。５月のブレーブス戦、大谷は本塁打をかっ飛ばすだけでなく、得点圏に走者を置き２度の適時打と、質の高い打席が増えてきている。
加えて、大谷はロバーツ監督率いるドジャースがなぜ毎年好成績を残せているのか、その理由をチーム内にいて体感した。こう明かす。
「連敗はしていましたけど（４月12日から21日の本拠地３シリーズは３勝６敗）、何かあればチームで選手だけでミーティングをしたり、出ている選手、出ていない選手に関係なく、全員で意見を出し合ってやる雰囲気は、僕は1年目ですけどすばらしいなと思います。みんなプロ意識を持って、一人ひとりが試合だけでなく、練習もそうですし、毎日やるべきことをやっている。そういう選手が多いなというのは思います」
大谷はクラブハウスでもダグアウトでも、英語でコーチやチームメートと頻繁に話している。記者会見で流暢にとはいかないかもしれないが、メジャー７年目で日常会話や野球のことなら困らないし、普通にやりとりできる。よく笑顔も見る。
ロバーツ監督は、こう目を細める。
「ドジャースでの居心地が、どんどんよくなっているのだと思う。そして勝つ野球ができていることにエキサイトしている。彼は我々の世代で最高の野球選手のひとりになれる可能性を持っているが、それ以上に、チームとして栄冠を勝ち取りたい。ドジャースやファンの期待を背負いながら、それがプレーに反映されている。これまで以上に野球をしていて楽しいのではないか」
筆者は夜７時が試合開始の場合、午後２時ごろには球場に入る。その時間帯はファンの球場ツアーの時間帯で、背番号17番のファンを本当にたくさん見かける。
開幕から１カ月ちょっとだが、ドジャースは名実ともに大谷翔平のチームになってきたと感じるのである。
著者：奥田秀樹●取材・文 text by Okuda Hideki
