近年、三陸沖では海水温の上昇が続いていて取れる魚にも変化がみられるなど水産業に影響が出ています。宮城県の名産、ワカメも例外ではありません。そこで県は、漁業者と協力しながらあるワカメの研究を進めています。それは一体？
成長の早いワカメ
港から船を出すのは、ワカメの養殖を始めて４０年、畠山義弘さん（７１）です。３月下旬、最盛期を迎えていた収穫作業。肉厚で歯ごたえがある三陸ワカメは生産量、全国一を誇ります。この日、畠山さんが収穫したワカメにはある特徴があります。
ワカメ漁師 畠山義弘さん：
「普通の種（たね）よりは成長は早いと思っています」
畠山さんが収穫した成長の早いワカメは、ある環境下でも収量が見込めるといいます。
宮城県水産技術総合センター、気仙沼水産試験場です。
今野桂吾気象予報士：
「三陸沖の水温が高い状態が続く中、この部屋の中で高水温に強いワカメの研究が行われています」
気温や光の量を調節できる装置の中には、県内外の４０から５０種類のワカメの精子や卵が保管されています。
高水温に強いワカメを研究
県水産技術総合センター 長田知大技師：
「こちらが階上地区で採取されたワカメに由来する配偶体（精子や卵）、こちらが高水温に耐性あるんじゃないかという風に採られたものです」
センターの研究で、気仙沼市階上地区の水温が高い所に生息していたワカメは高水温に強く、志津川の一部のワカメには大きく育つ特徴があると分かりました。この二つの精子や卵をかけ合わせることで、高水温に強く、成長が早いワカメを作ったのです。
海の環境変化とは
センターがワカメの研究に取り組む背景には近年の気象や海の環境変化があります。三陸ワカメの養殖は今シーズン天候の影響を大きく受けました。
ワカメ漁師 畠山義弘さん：
「この辺（内湾）はみんなしけにやられて今年は２回低気圧に（やられた）」
今年に入ってから、発達した低気圧が日本付近に近づきやすく、県の沿岸部は波の高い日が多くなりました。取材当日も、船を出せるギリギリの波の高さでした。
さらにここ数年、懸念されているのが海水温の上昇です。
ワカメ漁師 畠山義弘さん：
「水温は高くて数年前から芽出しがどうしても遅れて、種をはさんでから芽落ちがすごかった」
ワカメの養殖作業では、水温２０度ほどになると芽を挟みこんだロープを海に出します。しかし、水温が高すぎると、ワカメの芽が枯れたり、落ちたりする、芽落ちが発生するのです。水温が下がるまで待つと、その分養殖期間が短くなり、収穫量も増えません。
なぜ、海水温が上昇しているのでしょうか。
黒潮続流が北上
研究者は、三陸の海で、経験したことのないような現象が起きていると指摘します。
東北大学大学院理学研究科 須賀利雄教授
「去年から（海水温が）非常に高くなっている理由は、黒潮続流、この黒潮続流が通常よりも２００キロあるいは３００キロくらい北上してる、これが最大の原因だと思う」
日本の南を流れる暖かい海流の黒潮。房総半島の東を流れる部分を黒潮続流といいます。黒潮続流は通常、房総半島の東を流れますが、去年から今年にかけては、岩手県沖にまで北上しているため、三陸沖の水温が高くなっているのです。
東北大学大学院理学研究科 須賀利雄教授：
「（三陸沖の）一年間を平均した（海面の）温度でみても、平年との差が３.７度です。これまであまり我々が経験したことのないような現象」
県漁協によると、今年１月から３月までの県内でのワカメの水揚げ量は、およそ２２１５トンと、去年の同じ期間に比べて、４割程度に留まっています。
なぜ成長が早いと良いのか
こうしたなか、畠山さんはセンターが研究しているワカメを提供してもらい試験栽培に取り組みました。その結果、今年初めて収穫に成功しました。従来のワカメと比べても質は劣らないといいます。
ワカメ漁師 畠山義弘さん：
「左が塩釜の種、右が試験場の新しい種。初めて（育てた）にしては、順調な育ちで。ワカメの伸びは挟んだときから、普通１５センチくらいだったのが倍以上にこの（試験場の）種は伸びた」
従来のワカメでは、水温が生育に適正な水温（約２０度）になるまで、養殖を始めるのを待つ必要があります。待つことによってワカメの養殖開始時期が遅れるため、養殖の期間が短くなり、収穫されるワカメは小ぶりで、等級が下がります。
一方、センターで研究されているワカメは、適正な水温よりやや高い水温（約２２度）でも、養殖を始めることができるため、養殖開始を遅らせなくてもよく、多少養殖開始が遅れたとしても、成長が早いため、収穫期には収穫に適正な大きさまで成長します。
しかし、普及させるには、まだ課題もあります。
普及へのハードルとは
ワカメ漁師 畠山義弘さん：
「配偶体の中に増殖が遅いものがあったりする。仮にある程度の量を生産するとした場合にそこがクリアできないことには量が作れない」
高水温に強い階上のワカメの精子や卵は増えるのが遅いため、大量に生産し、収穫量を大きく増やすのは現時点では難しいのです。
畠山さんは今後、県の研究が進むことに大きな期待を寄せています。
ワカメ漁師 畠山義弘さん：
「（従来のワカメに比べて）試験場の方はこういう斑点なんかはでていない。全然ワカメの艶も違うべしっさ。だからこれからもこういう種を作ってもらえば、生産者も大分助かるのではないか」
三陸ワカメの未来を守り続けるため本格的な養殖を目指した研究は続きます。
センターが研究しているワカメの種は、高水温の環境下でも養殖を始めることができ、質も良いということです。畠山さんによると今シーズンの養殖開始は例年より半月以上遅れたことから今後もセンターと研究に協力し漁期をできるだけ遅らせず、質の良いワカメを作っていきたいと話していました。
