現地５月２１日、国際バレーボール連盟が主催する男子の『２０２４ネーションズリーグ（ＶＮＬ）』が開幕した。ブラジル/リオデジャネイロ会場で行われた第１週初戦で、世界ランク４位の日本代表は、同６位アルゼンチンと対戦。セットカウント１−３（24-26、25-22、25-23、25-19）で勝利を収めて白星発進した。

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　昨年は、前年の世界選手権王者イタリアを退けてVNL最高成績となる銅メダルを手にし、主要国際大会で46年ぶりとなるメダル獲得の快挙を成し遂げた日本。そして、秋に開催されたパリ五輪予選で見事に出場権獲得を果たして、今大会を迎えた。
 　伊リーグで４月末までプレーオフを戦いチーム合流した主将・石川祐希と高橋藍が、調整のため２週目からの参戦。第１週をダブルエース不在で戦う日本は、セッター関田誠大、アウトサイドヒッター（OH）富田将馬、甲斐優斗、オポジット（OP）西田有志、ミドルブロッカー（MB）小野寺太志、山内晶大とリベロ山本智大を初戦の先発メンバーに起用した。

　今大会でパリ五輪への切符を狙う東京五輪銅メダリストのアルゼンチンは、有明アリーナで表彰台に立った８選手を招集メンバー入り。伊リーグの強豪チヴィタノーヴァから名門モデナへ来季移籍するベテランセッターのルチアーノ・デセッコ、ミラノの２季連続４強入りへともに貢献したチームメートの石川と一緒に今季王者ペルージャへ加入予定のMBアグスティン・ロセルらで主力を固め、日本戦に臨んだ。

　第１セット、富田のエース３本で劣勢から接戦へ持ち込んだ日本だったが、７本に上ったサーブミスが足かせとなりセットダウンでスタート。第２セットでは精度を取り戻したサーブがブロック３本を呼び込むなどして中盤に１点リードを守り続ける。すると、終盤に入り、西田が９ｍラインから相手守備を崩して３連続ブレークに成功。以降、アタック決定率８０％をマークしていた山内の攻撃などで得点を重ねた後、西田が後衛からのストレート弾で２度目のセットポイントをものにして試合を振り出しへ戻した。

　第３セットは前半に一度、同点まで迫られるも、西田の好判断が光るアタックとエースでリードを譲らず。ギアを上げたサーブに加え、関田の見事なトスワークが効果的な攻撃を引き出してリードを５点へ広げてセットポイント。粘る相手に２連続ブロックを許すなどして１点差まで詰め寄られるが、西田が１セット目と同じコースへバックアタックを沈めて勝利へ王手をかけた。

　第４セットは勢いに乗った日本の横綱相撲。リベロ山本を筆頭に全員が攻守を連発して次々と加点に繋げ、最後は20歳の新鋭、甲斐が渾身のブロックアウトで勝負を決めた。　西田が全体最多24得点（アタック23、エース１）の大爆発。同２位の甲斐が17得点（アタック16、ブロック１）、14得点の山内（アタック９、ブロック４、エース１）と富田（アタック10．ブロック１、エース３）と合わせ、４選手が二桁得点を記録した。途中交代の選手を含め、コートに立った全員が役割を全う。それぞれが能力を遺憾なく発揮して日本の強さを印象付けた試合だった。なお、暫定ではあるが、日本はこの勝利により世界ランク３位へ浮上している。
 　アルゼンチンの大手スポーツ紙『Olé（オレ）』の電子版は、「２セット目から守備のレベルを上げた日本が容赦なく繰り出す攻撃にアルゼンチンは対抗できなかった。我々の選手交代を意に介さずに、統制力とハイクォリティを維持して試合を進め、フロアにボールを触れさせない守備でアルゼンチンの解決策を奪った。第４セットも絶え間なく激しい攻撃を繰り返し、絶好調の西田を止められずに敗戦を強いられた」と日本の戦いぶりに感服して自国の苦い初戦黒星を報じている。

　日本代表の第２戦は日本時間24日（午前５時３０分開始予定）。パリ五輪予選で対戦し、３-０の完勝で退けた世界ランク９位セルビア代表と対戦する。

構成●THE DIGEST編集部

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