福島県・いわき平競輪場の令和６年能登半島地震復興支援競輪　大阪・関西万博協賛ＧⅠ「第７８回日本選手権競輪」（優勝賞金８９００万）は５日、最終日を迎える。１１Ｒ決勝は関東が二手に分かれ、単騎勢が４人の大激戦。清水裕友（２９＝山口）も日本一を狙える一人だ。

「あの時の方が冷え込んでいて、調子は良かったかな…」

　ニヤリとしながら振り返るのは、年始のこと。年始から大宮記念優勝、川崎記念準優勝、静岡記念優勝とぶっこ抜き、２月岐阜のＧⅠ全日本選抜でも準優勝の結果を残した。冬が好きで、となれば気になるのは５日目の気温上昇についてだ。

「暑かったんでね…」

　こう振り返るものの、準決１１Ｒのスピード感は好調時を思わせるものがあった。気温は上がってきたとはいえ、５月は５月。「３０度以上じゃなかったら大丈夫そうです」と笑った。

　長丁場の６日間で、出走がない日は「ぐ〜たらするのが好き」というタイプだ。しかし、今回は２走を終えた状態に不満が残り「４日目の休みの時に、自分の引き出しの中でいろいろとやってみた」と調整を入れたことが功を奏し、準決の１着で戦える手応えはつかんだ。

　決勝は関東５人が２つに分かれて、単騎が４人。勝負所を逃さない〝ヒロト〟の走りで、優勝をもぎ取り「日本一」がふさわしい男だと、力で証明する。