【大友信彦のもっとラグビー】

　「フミの会見はＹｏｕＴｕｂｅで見てました。あの小さな体で、日本ラグビーを何とかしたいという思いでニュージーランド（ＮＺ）へも行って頑張った。とんでもない人やったけど、お疲れさまと言いたいです」

　４月２７日の熊谷ラグビー場。本拠地で最後の試合となる花園戦を終えた埼玉の堀江翔太（３８）は、その３日前に現役引退を発表した「フミ」こと元日本代表ＳＨ田中史朗（３９）＝東葛＝についてコメントした。

　田中と堀江は２０１２年に日本人最初のスーパーラグビー選手を目指して共にＮＺへ渡り、ダニーデンのクラブとオタゴ代表でプレー。田中はそのままオタゴ拠点のハイランダーズと１３年から契約したが、堀江はＮＺチームでの契約はかなわず、田中よりも約１カ月遅れてオーストラリアのレベルズと契約。公式戦デビューも、時差の関係で田中が数時間先んじ「日本人第１号」の栄誉は田中が手にした。

　「フミの方がとんとん拍子でうまくいきましたよね。デビューもほとんど一緒なのに、なんか僕は二番煎じみたいで」

　堀江は苦笑して「やっぱり日本のＳＨは世界で評価されるんだなあと思いました」と続けた。そこには、フィジカルの強さが求められるＦＷの最前列で世界に挑んだという誇りものぞいた。

　２７日の花園戦は堀江にとって、チームのカウントによる公式戦２００試合目という節目の試合だった。試合後は今季の本拠地最終戦に加え、ともに今季で引退する堀江とＳＨ内田啓介の送別セレモニーが行われ、ロビー・ディーンズ監督は「偉大な記録だ。能力はオールラウンドだし、チームでも日本代表でも周りの選手にも良い影響を与える。こんな素晴らしい選手と一緒に仕事ができたことはコーチとして幸せだ」と堀江を称賛した。

　もっとも「２００」という数字も堀江の業績を語るには不十分だ。スーパーラグビーでは前述のレベルズで２シーズン１９試合、初代主将を務めたサンウルブズでは４シーズン２６試合。日本代表ではＷ杯４大会など歴代６位の７６キャップのほかマオリ・オールブラックスやフレンチ・バーバリアンズなどと対戦したノンキャップ試合が１０。合わせれば約１６年で３３０試合を超えている。

　「そんなにですか。いっぱい試合しましたね。そりゃ経験つきますよ」と笑った堀江は「でも、試合する気持ちはいつも変わりません」と言った。日本ラグビー史に輝く名フッカーの姿を国内で見られるのはあと最大で３試合だ。