開催まであと3カ月に迫ったパリ五輪。かつてオリンピックの舞台で共に躍動した卓球ヒロインの明暗が残酷なほど分かれている。石川佳純（31）と福原愛（35）。なぜ引退後はラリー戦とは程遠い“格差”が生まれてしまったのか。

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「石川はホントに活躍していますよね」

　と目を細めるのは、卓球全日本女子元監督の近藤欽司氏。彼女を日本代表に抜てきした“恩師”である。

「11月に私が所属する神奈川県卓球協会の100周年イベントがあるんです。絶対石川に来てほしいと思って、お父さんに連絡したら、スケジュールがいっぱいだと。それでもなんとかやりくりして参加してもらえることになりました」

露出は増す一方

　半年先のスケジュールも真っ黒の売れっ子というわけだが、実際、昨年5月に引退して以後、彼女の露出は増す一方。

　直近の4月を見ても、

〇能登半島地震の被災地で卓球教室を開催（3日）

〇プロ野球・ヤクルトvs.阪神戦で始球式（6日）

〇木下グループのスポーツアンバサダー就任式に出席（8日）

〇JA全農のPRイベントに出席（13日）

〇パリ五輪日本チームのオフィシャルウエア発表イベントに出席（17日）

〇大分県での全国卓球イベントツアーを開催（20日）

　と多忙も多忙だ。

　人気のバロメーターであるCMにも、キリンビールや「洋服の青山」、全農など有名企業に多数出演中。

　フジテレビ系のパリ五輪スペシャルキャスターにも就任し、今後オリンピックが近付くにつれ、露出がますます増えるのは確実である。

「福原は“事故物件”」

　では一方の福原は？

　同じ4月で比べてみると、日本スポーツ学会のイベントに出演したくらいで、CMも目にしない。

　最近の話題といえば、ご存知、元夫・台湾人の江宏傑氏とのトラブル。離婚後、福原が長男を日本に連れ去ったとして、元夫に刑事告訴された挙句、ようやく和解が成立したとの記者会見に姿を現わした時くらいなのである。

「どちらに仕事を頼むか？　答えは決まってますよね」

　とはさる広告業界関係者。

「スキャンダルゼロの石川に対し、愛ちゃんは不倫、離婚、親権トラブルと一言で言えば“事故物件”。天真爛漫そのものの石川と比較するのが無茶な話です」

“子どもの問題があって心を痛めている”

　前回東京五輪ではキー局で卓球競技のコメンテーターを務めた福原だが、今回、そうした役目が回ってくるか否かは未知数なのである。

「福原から最近、連絡はないですね」

　とは、前出の近藤元監督。

「少し前に彼女の元コーチと会うことがあったので、“（福原は）元気か？”と聞いたのですが、子どもの問題があって心を痛めているようでした。プライベートではいろいろあったけど、卓球界には必要な存在。卓球に関わる仕事をしてくれたらうれしいですね」

　大差がついたヒロインたちの「第2ゲーム」。果たして大逆転の時は来るか。

「週刊新潮」2024年5月2・9日号 掲載