2020年に日本女子オープン覇者である原英莉花が単独首位に立った。このときの優勝はコロナ禍の影響で無観客、大ギャラリーに囲まれたメジャー制覇を目指す。
「明日は1日、自分を信じてプレーしたい」
◆国内女子プロゴルフ＜日本女子オープン 9月28日〜10月1日 芦原ゴルフクラブ 海コース（福井県） 6528ヤード・パー72＞
大会3日目、原英莉花がムービングデーにふさわしいゴルフを見せ、日本女子オープン2勝目に王手をかけた。
1番パー5でグリーン手前のバンカーから7メートルに乗せてこれを沈めると、3番パー3では22メートルのロングパットをズドン。パー５の5番では8メートルに2オンして2パットと、バーディーを重ねていく。
7番パー3では3パットのボギーを叩いたものの。8番パー4では9メートルを沈めてバウンスバック。
バックナインに入ってからは少し勢いが止まったが、それでもこの日4アンダー。通算11アンダーとして、前日首位の菊地絵理香を逆転した。
「今日は運がよかったなと思います。スムーズにストロークできたのが（カップに）吸い込まれていくような感覚がありました。昨日は少し（パッティングが）プッシュに出てたので、順回転できる練習をしました。スライスラインがよく入りましたね」と笑顔を見せる。
一番長い22メートルのバーディーパットを沈めた3番について「入らなかったら？」とたずねられ、「考えないようにしてました」と笑う。「難しいラインだったので、とりあえずショートしないように打った」のがピッタリはまった。
福岡のザ・クラシックGCで開催された2020年に日本女子オープン初優勝を飾っているが、この時はコロナ禍真っただ中。無観客でのさびしいプレーだった。
今回は、40年ぶり2度目の開催となる芦原GCとあって、この日も6960人の観客の多くが各ホールに陣取った。原と菊地の最終組について歩く観客も多く「本当にたくさん来てくださって力になります」とエネルギーにしている。
日本女子オープンで何度も優勝争いをしながら勝っていない菊地が1打差、米ツアーでもまれている古江彩佳が4打差。5打差で稲見萌寧、森田遥も追ってくる。そんな最終日に向けて「いい形で終えられるよう、明日は1日、自分を信じてプレーしたい。盛り上がり過ぎないようにしたいな」と気持ちを引き締めた。
勝利へのポイントは、初日から口にしている「自分が一番楽しむこと」と言い切った。コンディションがタフでも、追う立場でも追われる立場でも、これを貫くことができれば、大会2勝目はグンと近づいて来る。
約2週間後（10月17〜20日）には米ツアーQスクールのステージIIも待っている。腰痛に悩まされ、5月にヘルニア摘出手術を受ける決断もした2023年。復帰8試合目でビッグタイトルが手にできれば、大きな弾みになるに違いない。
原 英莉花（はら・えりか）
1999年2月15日生まれ、神奈川県出身。2018年プロテスト合格。“黄金世代”の一人として18年から早くもシード獲得し、翌19年には初優勝。20年には日本女子オープン、JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップと公式戦2冠を達成した。NIPPON EXPRESSホールディングス所属。
小川淳子（ゴルフジャーナリスト）
