フィギュアスケート男子で、２０１８年平昌、２２年北京五輪２大会連続メダリストの宇野昌磨（２６）＝トヨタ自動車＝が９日、所属先を通じて、現役引退を電撃表明した。２１年間にも及ぶ競技生活に幕を下ろした。１４日に会見する。五輪で銀と銅のメダルを獲得し、世界選手権では２２、２３年と日本男子初の連覇を達成。ＧＰファイナルも２２年に初優勝し、五輪を除く全ての主要国際大会を制覇するなど輝かしい結果を残した。今後はアイスショーへの出演も予定され、プロとして新たな境地に挑戦する。

　フィギュアスケートを突き詰め続けた２１年間だった。宇野はついに、勝負の銀盤から去ることを決めた。現役最後となった３月の世界選手権では、表彰台を逃す４位に終わったが「僕はもう最善を尽くした」。メダル候補の２６年ミラノ・コルティナダンペッツォ五輪を待たずして、終止符。この日、自身のＳＮＳには「素晴らしい競技生活を送れたことにとても感謝しております」などと記した。晴れやかに、第二章へと向かっていく。

　宇野の競技生活には、いつも偉大な背中があった。１４年ソチ、平昌五輪金メダルの羽生結弦さん（２９）と、休養中の北京五輪王者のネーサン・チェン（２５）＝米国＝だ。「ゆづくんは目標。大きな道しるべ」「チェン選手のような存在になりたい」。そう語ってきた２人が、北京五輪後、競技会を去った。

　心に何か、ぽっかり穴があいたようだった。「年齢なのか、ネーサン、ゆづ君の存在が大きいのか、心から勝ちたいという気持ちになれなかった。やらなきゃという使命感で２年間、つないだ」。心の底から燃えるような本当の意味での目標を見失い、苦しんでいた。

　５歳の時、元世界女王の浅田真央さん（３３）から「一緒に滑ろう」と声をかけられ、競技を始め、１０年バンクーバー五輪銅メダルの高橋大輔さん（３８）に憧れた。幼少期はよく泣きながら練習し、周囲も驚くような努力で、五輪では日本勢最多３個のメダルをつかみ、２度の世界王者になった。全日本は羽生さんらに並ぶ歴代２位の６度優勝。世界初の４回転フリップ成功者にもなり、数々の記録と記憶を刻んだ。

　１４日に会見し、自らの口で思いを語ることになった。１日には、新たな環境として、恋人の本田真凜さん（２２）と同じ事務所に移籍。今夏にかけてアイスショー出演を控え、今度はプロとして滑り続けていく。かつて「表現者として、自分の魅力を何か自信を持って言えるスケーターになりたい」と明かしたこともある。第一線は退くが、宇野は変わらずスケートを追求し、ファンを魅了し続けるだろう。