手に汗握る白熱した『同学年対決』に、熱い視線が注がれた。

　４月30日、ほっともっとフィールド神戸で行なわれたオリックス対ロッテの一戦は、22歳の宮城大弥と佐々木朗希が先発登板。通算５度目となる球界屈指の投げ合いは、宮城が８回（115球）を５安打13奪三振１四球１失点の熱投。一方、佐々木は７回（108球）を投げて４安打10奪三振無失点、四死球３の好投。甲乙つけがたい素晴らしい投手戦に、球場からは労いの拍手が鳴り止まなかった。

　オリックスの左腕が初回を三者凡退に抑えたのに対し、ロッテの剛腕は先頭打者にいきなり四球を与えると、続く森友哉には154キロの速球を左中間に弾き返される二塁打。一塁走者の西川龍馬が三塁を蹴って一気にホームを狙ったが、左翼手・荻野貴司と遊撃手・茶谷健太の見事な中継プレーで生還を阻止。味方の守備に助けられた佐々木は後続をピシャリと抑え、好プレーに応えた。

　宮城は２回、連続三振で簡単に２アウトを取ったあと連打を浴びて２死一、三塁のピンチを招いたが、山口航輝を中飛。４回はランナーをひとり許すも、圧巻の三者連続三振に斬って取った。

　去年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）でチームメイトとして共闘し、世界一に輝いた盟友の好投を目の当たりにする佐々木も負けていない。２回以降は毎回ランナーを背負うも、155キロ前後の速球と145キロを超す高速フォーク、そしてダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）直伝のスライダーが冴え、４回まで５つの三振を奪う。
 　０対０の均衡が破れたのは５回。１死一塁で宮城が１番・荻野に左適時打を打たれ、ロッテがついに先制。打った荻野は三塁を狙ったが、惜しくもタッチアウト。だが、ロッテ打線が佐々木を援護する貴重な１点を奪った。

　打線に先制してもらった直後の５回、剛腕はギアを一段階上げる。先頭の杉本裕太郎を二ゴロ、次の野口智哉の４球目にはこの日MAXとなる158キロを計測するも、続くフォークが抜けて死球を与える。しかし太田椋をそのフォークで空振り三振、西川を左飛に打ち取り無失点で切り抜けた。

　１点を奪われたものの、宮城は圧巻のピッチングをさらに続ける。６回は三者連続の空振り。７回もゼロで抑えると、なんと８回もマウンドへ。味方の反撃を信じて続投した左腕は、先頭の中村奨吾をフォークで空振り。タイムリーを打たれた荻野には、すべてストレート勝負で三球三振。仕上げは藤岡裕大をフルカウントからの６球目、最速155キロの速球で空振り。この試合３度目の三者連続三振という離れ業をやってのけ、自己最多タイの13奪三振でマウンドを降りた。

　佐々木は７回にスライダーとフォークで２つの三振を積み上げ、今季最多の10奪三振。降板後も救援陣が無失点で切り抜ける完封リレーで今季３勝目（１敗）をマーク。一方、宮城は今季ベストピッチングと言っても過言ではない内容だったが、味方打線が最後まで沈黙し、３敗目（２勝）を喫した。　見応えのあった投手戦には米識者も唸らざるを得ない。

　日本のプロ野球に精通している米野球ライターのジェイソン・コスクリー氏は自身のX（旧ツイッター）に「ヒロヤ・ミヤギvsロウキ・ササキを観戦している」と報告。試合中もSNSを頻繁に更新し、「ササキは100球目（スライダー）で９つ目の三振を奪った。彼は今夜、このスライダーを中心にストライクゾーンに投げている」と記し、鋭い切れ味に目を丸くした。
 　また、７回終了時点で95球だった宮城が８回も続投した気迫の場面には、「なんてこった！」と驚きを隠せず、三者連続三振というパーフェクトピッチングにただただ脱帽。左腕の投球内容に賛辞を惜しまなかった。

　日本球界を背負って立つ若武者同士の痺れる投げ合いに、感嘆の声は止まない。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】元DeNA右腕トレバー・バウアー、７回途中無失点９奪三振の好投！「試合終了時には相手チームのファンからも珍しく拍手喝采を浴びた」と有名女性代理人も驚愕

【関連記事】「こりゃモテるわ！」大人気の“日本人K-POPアイドル”がへそ出しコーデで韓国野球に登場し現地ファン歓喜！「本当に完璧だよね」

【関連記事】オリックスへＦＡ移籍した西川龍馬がぶち当たったパ・リーグ投手陣の壁「思ったより力で押してくる」【オリ熱スタイル2024】