【カリフォルニア州ロサンゼルス１７日（日本時間１８日）発】ドジャースの大谷翔平投手（２９）は本拠地でのナショナルズ戦に「２番・ＤＨ」で先発出場し、打球速度９５マイル（約１５２・９キロ）以上のハードヒットに分類される弾丸安打を３本放ち、４打数３安打、１盗塁だった。今季３１安打はメジャートップタイで打率３割６分はナ・リーグ４位。ゴジラ超えとなる日本選手最多の１７６本目の本塁打は５試合連続でお預け。チームは今季初の零敗で２カード連続負け越しとなった中で唯一の光明だ。

 屈辱の零敗の中、大谷の弾丸ショーがチームにとってもファンにとっても救いになった。幕が上がったのは２点を追う初回一死無走者だった。相手先発の右腕アービンの１ストライクからの２球目、内角高めに食い込んできた９２・３マイル（約１４８・５キロ）のカットボールを強打。甲高い打球音を発した打球速度１０７・９マイル（約１７３・６キロ）の弾丸ライナーはあっという間に右前に弾んだ。

　６回先頭はカウント１―２からの４球目、外角低めの８０・６マイル（約１２９・７キロ）のカーブをバットの先で拾って振り切る技ありの一打。打球速度１０６・７マイル（約１７１・７キロ）で右前に運んだ。マルチ安打は２試合連続、今季１０度目。

　８回二死無走者は３番手の剛球右腕ハービーと対戦。９８マイル（約１５７・７キロ）台のフォーシームで押し込まれるも力負けしなかった。カウント２―２からの６球目、９８・６マイル（約１５８・７キロ）の外角フォーシームにバットを合わせて押し込んだ。打球速度９９マイル（約１５９・３キロ）の痛烈なライナーは中堅左に飛んだ。続くフリーマンの３球目に二盗に成功したが、得点につながらなかった。

　３安打は５試合ぶりで今季３度目。３１安打は試合終了時点で同僚のベッツ、アストロズのアルテューベと並んでメジャートップタイだ。打率を３割６分に上げ、ナ・リーグ４位につけている。

　一方、得点圏では３月２０日の韓国・ソウルでのパドレスとの開幕戦の８回一死一、二塁で左前適時打を放って以降、２犠飛を含み２０打席無安打。通算１９打数１安打、打率５分３厘、４打点とサッパリ。米メディアでも厳しい論調が出ているが、悲観する必要はない。

　今季は打球速度約１５２・９キロ以上のハードヒット（凡打も含む）、弾丸打球が増えているのだ。試合終了時点でハードヒット４２本は堂々メジャートップ。ちなみに昨季は１９３本でメジャー４２位だった。開幕から２１試合とサンプルは少ないが、進化している。それも怪物的にだ。

　打者専念で集中力が増しているのに加え、ＭＶＰトリオのベッツ、フリーマン、４番スミス、強打のマンシー、勝負強さを発揮しているＴ・ヘルナンデスらから刺激を受けているのだろう。打球速度が速くなっているということは、角度が付きさえすれば柵越えも自然と増加する。現在は量産前の小康状態といえそうだ。

　前日、３度の得点圏でいずれも初球打ちで凡退したことに「好機で積極的になり過ぎている部分はある。われわれで手綱を締める必要があるかもしれない」と苦言を呈したロバーツ監督も一転、絶賛。

「大谷はファンタスティックだった。とても良い仕事をしたと思うよ。良い投手ら相手にね。ストライクゾーンをうまくコントロールし、実際にゾーンに入ってきた時には、強く打った。このまま続けられれば、彼の能力ならさらに良くなると思う」。指揮官も予感しているようだ。

　背番号「１７」が豪快なアーチを連発するのは時間の問題だ。待ち遠しい。