広島・塹江敦哉投手（２７）が新境地を開拓しようとしている。昨季までの上手投げから今季は腕を下げ、サイドスローへマイナーチェンジ。主に敵の左打者を抑える役割を中心に担い、ここまでリーグの左投手としては２番目に多い１１試合に登板し、１勝３ホールド、防御率０・００と見事な仕事ぶりを発揮している。新井貴浩監督（４７）も信頼を置く、今やブルペンに外せない左のスペシャリストだ。

　そんな左腕は年間を通じての稼働を見据え、今季から新たに決め事も自ら設けている。それは「ブルペンでは投げても３〜４球」というものだ。１試合で２度登板に備えて準備する日でもブルペンでは合計１０球を超えないように肩をつくり、出番に備えているという。「試合のマウンドでも準備に５球ある。ブルペンでバックアップが１日２回あると考えたら、１回の準備で１０球投げると『２回』の日は、登板前から２０球ぐらい投げてしまうことにもなる」（塹江）ためだ。

　連投が日常茶飯事になる中継ぎとしての持ち場を踏まえ、準備段階では調子の良しあしに関係なく、あえて抑え目にして本番のマウンドに臨む。

　ブルペンを担当する永川勝浩投手コーチ（４３）も「ブルペンで調子が悪いときは２０球とか、多めに投げる投手もいますけど、少ないに越したことはない」と肯定的だ。必要最小限の量で本番を迎える塹江の左腕に、リリーバーの適性を感じている。

　全ては１年間を通じ、ベストパフォーマンスを発揮するため。先発、中継ぎにかかわらず投手ならば調子がイマイチな時ほど、準備では「もう一丁」と投げたくなるもの。塹江本人は「まだ始まったばかりなので」と控え目だが〝投げない勇気〟をプロ１０年目の飛躍へつなげようとしている。