◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　巨人４―０ＤｅＮＡ（１５日・福井）

　巨人が今季８度目の０封勝利でＤｅＮＡとの北陸シリーズに２連勝し、首位をキープした。先発の堀田賢慎投手（２２）が６回２安打無失点の好投で３勝目。同郷の岩手出身で、同学年の西舘勇陽投手（２２）も２番手で１回無失点の力投を見せた。打線は初回、坂本の適時打で先制し、７回には代打・丸の２号２ランで突き放した。巨人は福井で１９８５年から足かけ４０年で５連勝。４カード連続勝ち越しで貯金を今季最多の５に伸ばし、１７日からは敵地で広島３連戦に臨む。

　堀田の投じた直球がロージンの白い粉を巻き上げながら、ビュンと福井の風を切り裂いて走った。歓声に後押しされ、力強さがぐんぐんと増した。「いつも通り変わらずに１イニング１イニングって気持ちと、地方なのですごくファンの皆さんの声援が後押ししてくれました」。２―０の４回。先頭の宮崎を一ゴロに打ち取って、続く牧を空振り三振。筒香には２ボールから球場がどよめく力強い１４７キロ直球を投げ込んで空振り。ここから１４８、１４９キロと直球を続け、最後は内角高め１４８キロの直球で左飛に打ち取った。

　今季最長の６回９０球を投げ２安打無失点３Ｋ。無傷の３勝目が手に入った。今季は先発として３試合目だが、計１５回２／３を無失点。８日の中日戦では５回２／３で降板しただけに「（６回を）絶対投げ切ろうと思った」と、意地もあった。お立ち台では福井のファンへさわやかな笑顔を振りまいた。

　気持ちが勝った。「一昨年、去年はいい投球が続けられなかったので、いつも以上に気持ちが入った」。４、６回以外は走者を出したが、ＭＡＸ１４９キロの直球を軸にチェンジアップやフォークなどで要所を締めた。阿部監督は「球種も少ないし、何でだろうなと。いい意味で不思議な投手。相手も打てそうで打てないんじゃないかな」と振り返った。

　どこにでも順応できるのが強み。今季は中継ぎスタートとなったが、１度先発して、中継ぎに戻り、また先発へと持ち場が変わった。それでも「どこでもいける準備はしてきた。気持ちの変化は特にない」とクールに受け止める。

　昨冬に参加した台湾ウィンターリーグ。宿舎で出される料理は台湾料理がほとんど。スパイスに八角が使用されていることが多く、食事が合わない選手も多数いたが、堀田は「僕は意外といけました」と意に介さず。「独特な風味で苦手でした」（鈴木大）、「ステーキとかお肉が少し獣っぽい感じがして食べられなかった」（萩尾）との声も上がる中、現地に溶け込んだ。加えて試合中の爆音応援も「日本とは違った雰囲気で楽しい」と楽しむ余裕があったという。初めての福井のマウンドにも「後半は足場が滑ってしまった」と言いつつ、即座に順応するたくましさを見せた。

　完封リレーでチームは今季８度目の０封勝利。阪神に０・５差の首位を守った。今季の防御率を０・７４とした２２歳は「他に先発として控えているいい投手がたくさんいるので、油断はできない。一戦一戦引き締めながらやっていきたい」。覚醒した背番号９１の戦いはまだまだ続く。（水上　智恵）