木野瀬凛子、31歳。

デキるオンナとして周囲から一目置かれる凛子は、実は根っからの努力型。

張り詰めた毎日を過ごす凛子には、唯一ほっとできる時間がある。

甘いひとくちをほおばる時間だ。

これは、凛子とスイーツが織りなす人生の物語。

◆これまでのあらすじ

大手広告代理店営業部に勤める木野瀬凛子、31歳。得意先の大手食品メーカー広報部・秋坂に、2人きりの食事に誘われる。レストランを出ると秋坂は、「まだお腹入りますか？」と言い…。

▶前回：期待して臨んだ初デートで、アノ話をされてがっかり…。女がもモヤモヤした理由とは？



Vol.9 こんな夜には、締めパフェを


「へえ、締めパフェですか！」

凛子は店内に入った途端、感嘆の声をあげた。

表参道にある『イニシャル オモテサンドウ』の店内は混雑している。

― 正直もうお腹はいっぱいだったから、2軒目と言われて不安だったけれど…パフェね！

それなら余裕で入る、と凛子は胸をなでおろした。

得意げに先導してくれる秋坂の様子を微笑ましく思いながら、案内された席へ横並びで座る。

秋坂の横顔をじっくり見る機会は今までなかったから、凛子は妙に緊張してしまう。

「秋坂さん、私、締めパフェなるもの、初めて食べます」

「そうなんですか」

秋坂は、どこか誇らしげに笑った。

「意外ですね、木野瀬さんならしょっちゅう食べているかと思いました」

単に友人が少なく、飲みに行くような相手がいないので“締める”タイミングがなかったのだ。

凛子はごまかすように笑いながらメニューを見る。

「たくさん種類がある…迷いますねえ」

集中してメニューを読み込む凛子の横で秋坂がふふっと笑った。

「え？なんで笑ったんですか」

「いや、打ち合わせで資料を真剣に読んでいるときの目と一緒だったから。木野瀬さんって、本当に可愛い人ですね」


「可愛い人」と言われ、凛子はもじもじする。

秋坂がいて、ディナーでおいしいデザートを堪能して、こうして遅い時間からパフェを食べて、「可愛い人」だなんて言われて…。

思わず口元が緩んでしまう凛子のもとに、注文したパフェが到着する。

「きれい！」

凛子が注文したのは、ピスターシュというピスタチオのパフェ。

パフェの階層は豪華な額縁に入れて飾りたいほどに美しい。スプーンを差し入れ、できるだけバランスよく拾い上げる。

「では、いただきます。…ああ、すっごいおいしい」

ピスタチオのアイスクリームの香ばしい香りに、フランボワーズシャーベットの酸味がマッチする。

「ははは。本当に、美味しそうに食べますねえ」

秋坂は、孫でも見るかのような優しい顔で目を細める。

なんだか照れてしまって、凛子は「パフェに集中してください」と笑いながら言った。



― なんか、恋人みたいなやりとり。

「ああ。秋坂さん、私今夜、本当に楽しいです」

「僕も、楽しいです」

凛子は思う。

仕事に追われ、気を張りながらこなす毎日も悪くはない。

でもこうして楽しさに身を浸していると、凝り固まった全身がほどけていくような絶妙な解放感がある。

しかし高揚した気分とは裏腹に、秋坂の笑顔はなぜか徐々にしぼんでいった。

「…どうしたんですか、秋坂さん？」

「いや。こんなに楽しいとね。京都に行くのが嫌になってしまうから困ってしまって」

思ったよりもしょんぼりした様子になった秋坂に、どんな言葉を返したらいいのか考える。

考えている間に、秋坂はまた口を開いた。

「思い残すことが多いのは、つらいことですね。京都には、行きたくない気分ですよ」

「…まあ、弟さんもいますしね。せっかく一緒に暮らしはじめたのに、寂しいですよね」

「弟はいいんです」

「…え」

「本当に心残りなのは、木野瀬さんなんです」

◆



― 心残り、か。

秋坂と別れ帰宅した凛子は、自宅のテーブルに上半身を委ねながらぼうっと考えている。

緊張のせいで、あの後どんなふうにパフェを食べて、どんなふうに解散したのか、凛子はよく覚えていない。

甘い余韻だけが、凛子の記憶のなかで輝いている。

「本当に心残りなのは木野瀬さんなんです」と言ったあと、秋坂はとても照れた様子で、言葉を選びながら告白してくれた。

「木野瀬さん。京都に行ったらたいぶ遠いですが、一生懸命通います。僕と、お付き合いしてくれませんか」

「私で…よければ」

― これって…つまり恋人になったのよね。

凛子は、じんわりとした安心感を覚える。

凛子の視線の先には、先日母親が突然訪問したときにくれたエシレのサブレ缶がある。

あのとき母親は、「一緒にいて癒やされる人がいちばん」と言った。

この、平和な、包み込まれるような気持ち。

毎日の癒やしになるような、愛おしい存在。

まるで秋坂は、自分にとってのスイーツのような存在だと凛子は思うのだった。


◆

2年後。

オフィスフロアへと上がるエレベーターに乗り込む、凛子の足取りは軽い。

いつも真剣に、眉間にしわを寄せながら働いていたのは、もう過去のこと。

凛子は学んだのだ。

― 真面目で完璧なのがいいとは限らない。

かっこよくて凛とした、スキのない背中を見せること。そのために、プライベートを投げ売ってでも努力すること…。

そんなことよりも、周囲から親しまれることで開く扉がある。

「凛子さんって、本当に変わりましたよね。昔、結構怖かったのがウソみたいです」

昨日、部下の美知から言われた言葉だ。

美知は1年半前、バレンタイン施策で大きな成果を残し、チームのなかでの存在感を大きく高めた。

今や新人教育にも精を出していて、とても頼もしい。

そんな美知に、凛子は感謝している。

「私がこんなに変われたのは、美知さんのおかげでもあるのよ」

スイーツを介して美知と打ち解けた経験は、凛子にとって大きかった。肩の力を抜いたほうが、うまく回ることもある。そう学べたからだ。

こうして凛子は、会社でも異例となるスピード出世を果たした。



凛子を乗せたエレベーターは、目的階に着く途中で止まる。

その途端、なんだか懐かしい香りがしたのでふと顔をあげると、元カレの昌文が立っていた。

「あ…」

リモートワークが全社的に主流になった今、会社のエレベーターでばったり会うなんてすごい偶然だ。凛子は、久々の昌文の姿に身構える。

「昌文…さん。お久しぶりです…」

噂によれば昌文は、次の役員候補と囁かれている。大事なときを迎えているのだろう。顔は少し疲れている様子だった。

「敬語？さみしいな」

昌文は、あまりさみしくなさそうに笑った。

「凛子、仕事うまくやっているみたいだね」

若干の気まずさのなかで、エレベーターが目的の階に到着するまで会話する。

「その節は…ひどい別れ方しちゃってごめんね、凛子」

「いえ。もう気にしてないです」



「凛子は絶好調だね。付き合っていた頃は、なんだか堅くて、ビジネスパーソンとして心配だったんだけど、杞憂だったね。

今や凛子のチームは和気あいあいしてて楽しいって、いろんなところから聞くよ」

今になってようやく、ビジネスパーソンとして認めてくれたようなことを言う昌文。

凛子は「そのうち、認めるどころから憧れてもらうんだから」と笑いかける。

それを見て昌文は言った。

「本当に凛子は変わった。昔はそんなふうに笑わなかったし、そんなふうに心を開いてくれなかったのに」

昌文がボタンを押した13階が近づき、エレベーターの扉が開きかける。

昌文は振り返り、凛子に向かって意外なことを言った。


▶前回：期待して臨んだ初デートで、アノ話をされてがっかり…。女がもモヤモヤした理由とは？

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凛子が驚いた、昌文の言葉とは？