【大友信彦のもっとラグビー】

　ここ数日、堀江翔太（３８）＝埼玉＝と田中史朗（３９）＝東葛＝の引退発表に合わせて、２人が日本人初のスーパーラグビー選手を目指した当時の記録や記事を何度も読み返した。改めて思ったのは、田中と堀江の２人が開いた扉を通って、多くの選手が海外へ向かったことだ。

　２人と同じ２０１３年にはＦＷリーチがニュージーランド（ＮＺ）のチーフスへ。１４年にはＣＴＢ立川がブランビーズへ、１５年にはＦＢ松島がワラターズ、ＦＷ稲垣がレベルズ、ＷＴＢ山田がフォースへ、ＦＷツイがレッズへと続々オーストラリア（豪州）へ向かい、同年のＷ杯での南アフリカ撃破につなげた。

　１５年Ｗ杯のあとは海外進出がさらに加速。１６年にはＦＷ山下がＮＺのチーフスへ、ＦＢ五郎丸が豪州のレッズとフランスのトゥーロンへ、ＦＷ畠山とマフィは英国リーグへ向かった。さらにサンウルブズが結成されてスーパーラグビーに参戦。現役の日本代表や代表予備軍の若手が、長距離移動を毎週のように繰り返しながら海外のトップ選手と戦った。

　海外経験は選手をたくましく鍛え上げる。長時間の移動、初めてのグラウンドや宿舎、不自由な食事や言葉……慣れない環境での経験は、世界の舞台に挑む選手たちをタフにした。８強に進出した１９年Ｗ杯の日本代表は３１人中２９人がサンウルブズ経験者だった。

　だが状況は変わった。コロナ禍以降、海外を目指したトップ選手はフランスへ渡った松島、ＦＷタタフ、FB合谷とＮＺハイランダーズへ向かったＦＷ姫野、そして新興の米国リーグへ渡った畠山と山田のみ。サンウルブズはなくなり、国内リーグがリーグワンへ再編され、看板選手を海外に送り出す動きはぴたりとやんだ。逆に海外のスター選手が次々と来日。リーグのレベルは上がり、選手からは「国内にいても国際レベルの経験が積める」という声を、スーパーラグビーでも指導経験のあるコーチからは「リーグワンは移動時間が少ないから時間をかけて質の高い準備ができる」という賛辞も聞く。

　選手が恵まれた環境を望むのは当然だ。それが国内リーグを充実させるのはうれしい。だが懸念もある。経験が均質化すれば、代表チームの適応力、つまりタフさは低下しかねない…。

　それでも、いつの時代も挑戦者は存在する。スコットランドに渡った元三重のＳＯ忽那健太（２９）、豪州を選んだ元日野のＦＷ木村勇大（３１）、元釜石のＦＢ片岡領（２６）…田中や堀江が開いた扉をくぐって海外に渡り、ローカルクラブで奮闘している彼らにエールを送りたい。田中と堀江の挑戦も、ローカルクラブから始まったのだから。

　▼大友信彦　スポーツライター、１９８７年から東京中日スポーツ・中日スポーツでラグビーを担当。Ｗ杯は９１年の第２回大会から８大会連続取材中。著書に「エディー・ジョーンズの監督学」「釜石の夢〜被災地でワールドカップを」「オールブラックスが強い理由」「勇気と献身」など。