◇２８日　女子ゴルフ　パナソニック・オープン・レディース最終日（千葉県市原市・浜野ＧＣ）

　首位タイから出た天本ハルカ（２５）が７バーディー、１ボギーの６６で回り、通算１９アンダーでツアー初優勝を果たした。１９９８年度生まれの黄金世代では１５人目の優勝者。５度目のプロテストで合格した苦労人が大会のトーナメント記録を塗り替え、激しいバーディー合戦を制した。

　涙のない、笑顔満開の初優勝だった。後続に２打差をつけ、プロデビュー３年目で初優勝。天本は「今年の一つ目の大きな目標だった初優勝ができた。ひと言うれしい」と晴れやかな表情で喜んだ。

　一時は首位と１打差以内に１０人以上が競り合う混戦。ここから、８番パー３で約８メートルのバーディーパットを決めて抜け出した。１２番まで５連続バーディー。９番パー５の５０センチなど、ショットがカップの近くに次々と寄っていった。

　「前半から調子が上がってこなかったが、８番で長いのが入って流れに乗ることができた」。２位と１打差だった１７番で２メートルのバーディーパットを決めると、右手で小さいガッツポーズをつくった。

　今回で駄目だったら諦めると決めて臨んだ２０２１年１１月のプロテストに５度目の挑戦で合格した。直後の最終出場予選会（ファイナルＱＴ）は３２位で、一定数の出場機会を確保。２３年はポイントランキング４３位でシードをつかんだ。

　ただ、周囲の成長はもっと速かった。同学年の選手が次々と優勝。同じプロテストで合格した同期の若い選手も竹田ら４人が優勝した。男子の元賞金王で２００１年のマスターズ４位などの実績を持つ伊沢利光に師事。「言葉よりも、見て学ぶことが多い」と技術に磨きをかけた。

　今季の９試合で平均ストロークは６９・８１６１、パーオン率は７７・１７１７でともに２位、パーセーブ率は８９・８９９０で３位と安定感がアップ。２７日夜は師匠から「今週はいいゴルフができている。楽しんで。グッドラック」とＬＩＮＥが来て元気をもらった。

　ゴルフと無縁の家庭で育ち、幼少時から母と２人で目指してきた夢をかなえた。「最高の恩返しができた」と言って、また笑った。