◆漫画家・板垣恵介さんからの電話

　７日の朝、携帯電話が鳴った。画面を見ると人気格闘技漫画「刃牙」シリーズなどを描く漫画家の板垣恵介さんだった。

　「すごい試合だったねえ。ファイティング原田の時代からボクシングを見ているけど、あんな素晴らしい試合を見せてくれるなんて本当に感謝。東京ドームで井上選手のテンションが必要以上に高かった。井上選手も人の子なんだなと思ったよ」

　板垣さんは６日にスーパーバンタム級４団体統一王者井上尚弥（大橋）と挑戦者ルイス・ネリ（メキシコ）の一戦を東京ドームで観戦。食事を済ませ、寝ようと思って横になったが、脳が勝手に試合を反すうしていたという。それくらい興奮させられる試合だった。

　◇

◆パンチの振りが大きい…力んでいる

　確かに井上尚も人の子だった。これまで「モンスター」の異名通り、リング上で一切の隙をみせず、冷静に闘い、圧倒的な強さを誇ってきた。だが、入場時から明らかに気合が入りすぎている。東京ドームのチケットは完売し、超満員となる４万３０００人が駆けつけた。観客で埋め尽くされた景色がよほどうれしく、高揚していたのだろう。

　ゴングが鳴る。井上尚が放つパンチの振りが大きい。いつもより力んでいる。試合のピークがいきなりやってきた。開始１分４０秒。接近戦で井上が左アッパーから右フックを放とうとした瞬間、ネリが顔面への左フック。被弾した井上尚が倒れた。プロ・アマを通じて初のダウンだ。

　「（連勝が）止まっちゃう。こういう最後か…」

　セコンドの大橋秀行会長の頭に一瞬、敗戦がよぎった。まだ体が温まっていない試合早々にパンチを食らい、リングに沈んでいった数々のボクサーを見てきたからだ。

　「１ラウンドのパンチは思っている以上に効くんだよ。タイミングで倒されたのではなく、ネリは左をフルスイングしていた。尚弥は相当ダメージがあったと思う」

　大橋会長だけではない。リングサイドで見ていた井上尚の弟・拓真も目を疑った。

　「心臓が止まるんじゃないか、というくらい焦った」

◆まさか…東京ドーム4万人から悲鳴

　井上尚がリング上を転がった。会場は悲鳴に包まれる。誰もが目の前の光景を信じられない。ドームにいる４万人超の中で唯一冷静だったのが井上尚だった。

　非常事態に驚いたような表情を見せながら、キャンバスに片膝をつき、レフェリーが「カウント８」を数えるまでゆっくり休んだ。

　生涯初のダウンでパニックになってもおかしくない。焦ってすぐに立とうとして、足元がふらついたところをレフェリーに止められる選手も多い。

　大橋会長が感心した口調で言った。

　「やっぱりさ、倒されたら人はすぐに立とうとするんだよ。でも尚弥は（カウント）ギリギリまで休んで、ベテランみたいだったね」

　井上尚はその場面を振り返って、言った。

　「イメージトレーニングしていたので。しっかりと８カウントまで膝をついて休む。そこの数秒が大事。そういうシーンが訪れたら、っていうのは日頃から考えるようにしていて、それがとっさに出た」

　プロ２７戦目、しかもそれは大舞台で起こった。スパーリングでもダウンをしたことがないのだから、練習のしようもない。ダメージもあっただろう。ダウン後でもイメージ通りに遂行する。これまで見せたことのない「モンスター」の新たな一面だった。

◆なぜ、イメージを実践できるのか

　その言葉を聞いて、思い出したことがある。２０２０年１０月のジェーソン・モロニー戦。井上尚は相手のジャブ２発に左フックのカウンターを合わせて、ダウンを奪った。モーションの少ない素早いパンチに対して、カウンターを打つなんて…と驚き、「なぜ打てるのか」を尋ねた。

　「それはですね、想定して練習しているから。それだけなんです。練習していない選手に、やれ、と言ってもできないけど、自分は反復で練習しているんで。自分だって、練習していなかったら打てないし、幅を広げようとか、いざのときのためにこれをやっておこう、としっかりやっているだけですよ」

　あらゆる場面を想定し、アドレナリンが出る本番でもできるくらいまでイメージを頭に植え付けているのだ。

　ダウンを喫した井上尚はゆっくりと立ち上がった。レフェリーが「ボックス」と宣告し、試合は再開した。だが、まだ残り１分以上ある。ネリの突進をしっかりクリンチで食い止める。これもまた落ち着いた、卓越した動作だった。その後はディフェンスでネリのパンチをかわしてピンチを脱し、１回を終えた。

　２回に左フックで井上尚がダウンを奪い返すと、一方のネリは休むことなくすぐに立ち上がった。３回からは井上尚本来の動きだ。一方的な展開になり、５回にも左フックで倒し、迎えた６回。コンパクトで強烈な右でネリの首をロープに打ちつけ、戦慄（せんりつ）のＴＫＯ勝利。倒され、倒して、最後は絶大なインパクトを残した。

　「歴史に残るスリリングな試合だった」

　大橋会長がそう表現するように、試合の最初から最後までドームが熱狂していた。

　◇

◆何度も演じてきた想像を超える試合

　「見せ場をつくるよね。１回にダウンして、２回に奪い返すって、世界戦ではなかなかないでしょ。大場政夫とオーランド・アモレス戦を思い出したよ」

　携帯から板垣さんの感嘆の声が漏れてきた。

　２７戦全勝。軽量級でありながら２４ＫＯ。井上尚は想像を超える試合を何度も演じてきた。一気に２階級上げて４度倒したオマール・ナルバエス戦、７０秒ＫＯのフアンカルロス・パヤノ戦、ノニト・ドネアとの２試合、スーパーバンタム級初戦のスティーブン・フルトン戦しかり。

　そして今回、ボクシングでは３４年ぶりの東京ドームで、主人公の井上尚がヒールの敵役ネリに倒され、そこから逆転し、観客を歓喜させた。誰もが満足して帰路に就いた。

　「現実があんなすごい試合なんだからさ。創作ではどうするか」

　板垣さんはそうつぶやいた。

　まるで漫画のような世界。それが現実のボクシングで起きている。（森合正範）

▼森合正範　1972年6月16日生まれ、横浜市出身の51歳。大学卒業後、スポーツ新聞社を経て2000年に中日新聞社に入社。「東京中日スポーツ」でボクシングを担当、その後、「中日スポーツ」で中日ドラゴンズ、「東京新聞」でリオデジャネイロ五輪や東京五輪を担当した。著書には「力石徹のモデルになった男　天才空手家　山崎照朝」（東京新聞）などがある。

「怪物に出会った日　井上尚弥と闘うということ」で2023年度のミズノスポーツライター賞最優秀賞を受賞した。