◇２６日　男子ゴルフ　ミズノオープン最終日（岡山、ＪＦＥ瀬戸内海ＧＣ）

　２日目から首位の木下稜介（３２）＝ハートランド＝が７１で回り、通算１２アンダーで２０２１年以来３年ぶりのツアー３勝目を挙げた。欧州ツアー参戦前最後の試合となった桂川有人（２５）＝国際スポーツ振興協会＝も７１で、３打差の３位。ともにメジャー第３戦、全英オープン（７月１８〜２１日、ロイヤル・トゥルーン）の出場権を獲得した。

　感動的な優勝シーンだった。木下は１８番で短いパーパットを沈めると、右拳を胸に当ててしばらく立ちつくした。「もう一度勝てるのかと、ずっと考えていた。その思いが急に込み上げてきて…」。動けなかったのは涙を抑えるためだった。

　深いラフ、厳しいピン位置が選手を苦しめ、首位のスコアが膠着（こうちゃく）した。勝負に出た木下は実質１９１ヤードの１６番パー３で７番アイアンを握ったが、左ピンをドローで狙いすぎ、左の斜面下に落とした。グリーン面とは人の背丈ほど高低差があり、エッジからピンまでは５メートルしかない。しかもピンの反対側は急な下り傾斜。ダブルボギーなら、優勝圏外に去る。

　幸いボールは草の上に浮いていた。旗も少しだけ見えた。「腹をくくるしかない」。１５ヤード打つつもりでロブショット。その第２打は高く上がり、ピンの手前２メートルで止まった。パーパットは入らなかったが、値千金のボギー。次の１７番は風に逆らわずカットに振り抜き、フェードボールでフェアウエーへ。３年前、盤石な闘いぶりで２勝したころのゴルフに戻っていた。

　ツアーは若手の台頭が激しく、３２歳の木下は今季の日本勢最年長優勝。「この３年間は若手がたくさん出てきて、もう勝てないんじゃないかと思った。特に飛距離では、以前は飛ばない方ではなかったのに、今は飛ばない部類になって焦りがある」という。賞金ランクも２０２１年は３位（２０年との統合シーズン）だったが、その後は２１位、３１位と下がっていた。

　そんな状況から若手たちを一蹴し「もう一度戻りたい」と言い続けていた全英へ、日本ツアーの優勝者として乗り込む。「前回は予選を通るのが精いっぱいだった。今度は優勝するつもりで行く」。失われた３年を埋めるため、木下は英国に向かう。

　◆全英オープンの日本勢の有資格者　木下稜介（ミズノＯＰ優勝）、桂川有人（同３位）、久常涼（２０２３年欧州ツアーポイントランク３０位以内＝１７位）、岩崎亜久竜（同年日本ＯＰ優勝）、星野陸也（同年ＩＳＰＳハンダ・オーストラリアＯＰ優勝）、中島啓太（インターナショナルフェデレーションランク５位以内）、松山英樹（２１年マスターズ優勝）

　今平周吾、堀川未来夢もミズノＯＰ３位だが、世界ランクで上回る桂川に優先権がある。