バドミントン男子シングルスで元世界王者の桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）は６日、日本代表活動で最終戦と決めた団体戦のトマス杯を終えて、開催地の中国・成都から成田空港に帰国した。

　１４年に日本の初優勝に貢献した思い出深い同大会を“引退試合”に決めた。１次リーグ３試合に出場し、３勝で貢献。１―３で敗れたマレーシアとの準々決勝では５番手で出番が回ってこずに８強で終えた。「もう楽しもうと思って。（終わった瞬間は）ちょっと泣きそうになったけど、こらえました。（大会中は）バスに乗るときもそう、全部が最後だなと思いながら（過ごした）。すごく充実した１０年間。もうやり残したことはないです」とすがすがしい表情で話した。

　大会中は海外のライバルからもツーショットを求められたり、観客からも大声援を送られた。「こんなにもたくさんの方が応援してくださって、選手として誇らしい１０年間でした」と感謝を込めた。０４年から日本代表を指揮する朴柱奉ヘッドコーチも「桃田のリタイア試合。これまで一緒に世界のいろんな大会で優勝できて。トマス杯優勝から一緒にできてうれしかった」とねぎらった

　日本代表として最後の囲み取材が終わると「もう最後ですね…」とさみしげにポツリ。今後は現役続行し、いよいよ競技人生の「第２章」が始まる。次戦はまだ未定だが、国内のＳ／Ｊリーグなどに参戦しながら、競技の普及や後進の育成にも尽力していく。今夏のパリ五輪は「一観客として代表を応援したい。日本代表には観客を魅了してもらいたいです」とエールを送った。

　◇桃田　賢斗（ももた・けんと）１９９４年９月１日、香川・三野町（現・三豊市）生まれ。２９歳。小学１年で競技を始め、福島・富岡一中、富岡高へ進み、３年時の２０１２年世界ジュニア選手権で優勝。１３年にＮＴＴ東日本入社。１８、１９年世界選手権で２連覇。１８年９月には日本男子シングルスで初めて世界ランキング１位に君臨し、約３年間、その座を守った。初出場した２１年東京五輪は１次リーグ敗退。全日本総合選手権は６度制覇。座右の銘は「感謝」１７５センチ。左利き。