◆米大リーグ　カブス３×―２パドレス（７日・米イリノイ州シカゴ＝リグレーフィールド）

　カブスの今永昇太投手が７日（日本時間８日）に本拠地リグレー・フィールドでのパドレス戦に先発。７回０／３を投げて、２ラン本塁打を含む６安打２失点で４試合連続のクオリティースタートを達成。勝敗はつかなかったが、デビューから登板した７試合でチームが全勝という偉業を達成した。

　今永は１−０で迎えた８回に無死一塁からプロファーに左中間に逆転２ランを浴びて交代。８回にモレルが、パドレスの４番手・松井裕樹から犠飛を放って同点に追いつき、９回先頭ブッシュの右越えソロで今季初のサヨナラ勝ちとなった。

　逆転２ランを浴びて降板する先発左腕に、３万８１３３人を集めた本拠地は、総立ちのスタンディング・オベーションに包まれた。自身初の８回のマウンドで、先頭の代打アラエスに右前打を許した後、続くプロファーへ投じた１０２球目のスプリットを左中間スタンドに運ばれる、痛恨の逆転２ラン。４月２６日（同４月２７日）のレッドソックス戦４回一死にオニールにソロ本塁打を浴びてから続いていた無失点イニングが「１６」で途切れた瞬間だった。悔しげな表情で交代したが、新人左腕のしびれるようなパフォーマンスに、地元ファンは酔いしれ、逆転勝利の予感は募るばかりだった。

　「２ストライクと追い込んでから歓声が始まって、ロッキーズ戦（４月１日）とは違うような感じがあった。幸せな瞬間でした」。デビュー戦でルーキーに注がれた歓声の質とは、確かに違う。開幕から６試合で無傷の５勝。３・４月のナ・リーグ月間新人賞を受賞した。今永が投げれば、勝つ。勝利の請負人をねぎらう歓声は、９回裏にブッシュが右翼ソロアーチを放ち、今季初のサヨナラ勝ちをもぎ取った瞬間、最高潮に達した。

　変化したのは、ファンの反応だけではない。何より、首脳陣からの信頼が増した。７回を終わってすでに自己最多の球数９５球に達していたが、ベンチの采配は続投へー。前回登板は初の中４日登板で自己最長７回を投げ、試合を重ねる毎に、自分の限界を上げている。「当たり前のライン」（今永）が上がったことこその勲章だった。

　「８回のマウンドに上がるという信頼を、この７試合で得られたことが、僕としては一番価値がある。監督からそういう信頼を貰えたということは、自信にしていいと思います。８回、先頭を出して、ゲッツーを取りたいところで、うまく（本塁打を）運ばれてしまった。あそこで淡々とアウトが取れたら、一層の信頼を得て、”当たり前”のラインを（もっと）あげてもらえる。その悔しさはあります」

　６回１死一、二塁のピンチで、この日２三振に押さえていたマチャド、続くボガーツを連続三振斬り。マウンドで雄叫びを挙げ、激しい感情をむき出しにした左腕だが、試合後は、淡々と心情を振り返り、チームでの立ち位置を分析。それも、今永らしかった。

　◆カブス・カウンセル監督　今永は素晴らしかった。プロファーへの１球はいいボールだったが、相手がうまく打った。一発は打たれたが、彼のパフォーマンスを損なうものではなかった。彼はここまで何の問題もなく、メジャーに適応しているようだ。

　◆捕手アマヤ　今永の闘志が、チーム全体を燃え上がらせたようだ。彼のパフォーマンスはチームに素晴らしい化学反応を起こしている。