ユニコーンが「突然変異」だ。ドジャースの大谷翔平投手（２９）が５日（日本時間６日）のブレーブス戦（ドジャー・スタジアム）で９＆１０号を含む４打数４安打、３打点の大暴れ。本塁打数など打撃９部門でＭＬＢトップに立ち、昨季の４４発を上回る「年間４５発ペース」となっている。元通訳による前代未聞の詐欺事件に見舞われながらも量産態勢に入ったわけだが、“大谷の季節”は本来ならば６月。思わぬ早咲き現象が発生しているが、データを見ればそれも納得だ――。

　衝撃の２発に本拠地のファンは総立ちとなった。まずは初回の第１打席。「２番・ＤＨ」でスタメン出場した大谷は相手先発左腕・フリードのカーブを捉え、バックスクリーンへ先制の９号２ラン。８回には中堅左へ飛距離４６４フィート（約１４１・４メートル）の特大ソロをかっ飛ばし、４年連続の２桁本塁打に到達した。５―１で４連勝を飾ったこの日のチームは５安打だったが、そのうち４安打が大谷が放ったもの。「１本目はちょっと詰まり気味。２本目は完璧でした」と振り返った本人の表情にも充実感がにじんだ。

　とにかく勢いが止まらない。ブレーブスをスイープした今カードは特に好調ぶりが顕著だ。今回の３連戦で大谷は３本塁打を含む８安打、６打点、２盗塁に５得点。これで本塁打（１０本）、打率（３割６分４厘）、安打数（５２安打）、二塁打（１４本）、長打率（６割８分５厘）などマニアックな記録も含めて実に９部門でメジャートップに立った。

　こうした活躍ぶりに米メディアも大谷を絶賛した。「ＭＬＢ公式サイト」は「彼は１９０１年以来、ドジャース入団から最初の３５試合で２５本の長打（二塁打１４本、三塁打１本）を記録した初の選手となった。ドジャースの夢は今や現実となった」と伝え、「ＣＢＳスポーツ」は「彼は２４時間で３本のホームランを打った」。さらに、「スポーツ・イラストレイテッド」では「オオタニは来年まで投げることはないが、攻撃面の成果だけでもすでにドジャースが投資する価値がある」と言及し、スペインメディアの「ＭＡＲＣＡ」に至っては「ショウヘイ・オオタニはすでにイッペイ・ミズハラを過去に置き去りにし、ＭＶＰの調子を見せている」と早くも３度目のＭＶＰ受賞をにおわせた。

　ただ、驚くべきはこの爆発ぶりが５月上旬に起きている点だ。多くのＭＬＢ関係者が口をそろえるのは「オオタニの季節は６月に訪れる」というもの。昨年６月の月間打率は実に３割９分４厘、１５本塁打、２９打点でぶっちぎり。２年前の２０２２年は２割９分８厘、６本塁打、１７打点だったものの、年間を見渡せばいずれも上位の成績だった。キャリアハイの４６発を記録した２１年も、月間成績ではやはり６月が３割９厘、１３本塁打、２３打点で最多だ。

　一方、５月は過去３年間とも打率２割４〜５分台で本塁打も昨季の８発が最多となっている。それなのに今季は５月でも出場した４試合で５割２分９厘、３本塁打、６打点とブレーキがかかるどころか加速するばかりだ。

　なぜなのか。その理由は打撃が大幅に進化しているから。ＭＬＢのスタットキャストのデータではメジャートップの数字が並ぶ。近年注目されているのがバレル率。バレルとは長打が出やすい打球速度（初速９８マイル＝約１５７・７キロ）と打球角度（２６〜３０度）を組み合わせた打球のこと。大谷は今季１７・２％で断トツ。昨年の１１・２％から大幅アップしている。

　また、ハードヒット率６０・９％もヤンキースのソトと並んでトップ。ハードヒットとは打球速度９５マイル（約１５２・９キロ）以上の打球のこと。昨年の５４・２％からこれもアップ。つまり、長打が出やすい角度で、速い打球を打っているのだ。

　６月について、以前には「シーズンの中で試合に一番慣れている月。いい集中力を毎試合保てている」と語っていた大谷。このままの勢いで“６月男”が本番を迎えれば、どんなことになってしまうのか…。投手を封印して野手だけに専念する今季、自己最多の４６発超えどころか想像を絶する記録が生まれるかもしれない。