◇米ツアー見聞録
２日、全米オープン選手権を主催する全米ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）が、６月１３日にノースカロライナ州のパインハーストＮＯ・２で開幕する今年の全米オープンにタイガー・ウッズ（米国）を「特別招待」すると発表した。「今年も４大メジャーの出場を目指す」と目標を語っていたウッズだが、実はこの全米オープンは２０００、０２、０８年と３度の大会覇者ながらも出場資格は保有していなかった。
メジャー４大会はそれぞれ主催が異なり、出場資格も違う。マスターズ・トーナメントと全米プロ選手権は歴代チャンピオンが生涯の出場権を獲得する。一方、全英オープンは６０歳までと年齢制限つき。しかし、この全米オープンの勝者は１０年間の出場権を得るだけ。ウッズは１９年のマスターズ勝者として５年間の出場権を得たが２３年に終了していたというわけだ。
「全米オープンは本当に特別な存在で、自分のキャリアを確立してきた大会」とウッズはコメントし、その招待を受託した。ウッズの世界ランキングは５日現在で８０１位だが、ＵＳＧＡは「ウッズ抜きで全米オープンの歴史を語ることはできない」と、００年のペブルビーチ大会では２位に１５差をつけて勝利、０８年のトーリーパインズでは骨折した脚で計１９ホールのプレーオフを戦った偉業をたたえた。
ＵＳＧＡはこれまでベン・ホーガン、アーノルド・パーマー、ジャック・ニクラウス（全て米国）ら多くの特別招待を実施してきた。１９９０年は特別招待で出場したヘール・アーウィン（米国）がプレーオフを制して優勝を果たしている。９４年には５人、００年は６選手も招待して批判されたこともあり、昨今はほぼ１〜２名、もしくはなしという年も珍しくはない。
一部のＬＩＶゴルフの選手からは「ウッズも予選会から出るべきだ」と非難する声もあるが、現在の足の状態を考えると一日で３６ホールを戦う最終予選会は非現実的だろう。
「ウッズが出場することで、さらに素晴らしい大会となる。特別招待を決めることは簡単な決断だった」とＵＳＧＡのチャンピオンシップ・オフィサーのジョン・ボーデンハマー氏。当のウッズは「メジャー１６勝目を目指す」と勝利へのこだわりは失っていないから”２人目のアーウィン”が誕生、と期待を抱かせるのがウッズのすごさ。まずは１６日開幕の全米プロで今季メジャー２戦目を戦う。（全米ゴルフ記者協会会員）
